Удавшейся "засадой" в Игре считалось банальное нападение из-за угла. Желательно превосходящими силами. И все это несмотря на немалый опыт, накопленный многими поколениями в реальной жизни. Этот прием я взял на заметку давно. Однако никогда не применял, приберегая на "черный день", справедливо опасаясь, что пара-тройка удавшихся прецедентов заставить народ взять маневр на вооружение, что лишит его главного преимущества - эффекта неожиданности.

Я уже давно присмотрел несколько мест, подходящих для подобной операции. Одно из них к нынешней ситуации подходило идеальным образом: поворот дороги, расположенной в низине между двумя покрытыми лесом холмами. Кроме естественного укрытия мы получим еще и преимущество в высоте.

Засадную группу я расположил по всем правилам воинского искусства, какие смог адаптировать к Игре. С внешней стороны дороги по воображаемой дуге, расположенной зеркально к углу поворота, распределились 12 бойцов. В их задачу входит обеспечение сплошного многослойного огня и потока заклятий в зоне поражения.

Я и боец под ником Штейн расположились чуть выше остальных. Не очень сильный, но достаточно сообразительный помощник должен дублировать мои приказы по голосовому каналу в текстовом виде. Мало ли. Не хотелось бы сорвать операцию из-за какого-нибудь компьютерного сбоя.

Два мага, единственные из всех владеющие заклинанием веерного огня, что вполне в данных условиях можно счесть за пулеметный огонь, расположились по фалангам засады, готовясь перекрестными очередями накрыть колонну по всей длине.

Алекс, как единственный снайпер, вместе с приставленным к ней в качестве охраны СтронгШеллом, заняла отдаленную от основных сил группы позицию за пулеметчиком дальней от вероятного направления движения противника фаланги.

Еще два воина как раз заканчивали установку магических аналогов МОН-50. Остальные же рассредоточились в тылу, готовясь не дать излишне ретивым или сообразительным бойцам противника зайти в спину засадной группе.

***

Неспешно секунды сменяются одна за другой. Время тянется как никогда медленно. Уже с полчаса неприятно саднит пересохшее горло, но я не решаюсь сходить до кухни, опасаясь прозевать момент появления головных дозоров неприятеля. Если, конечно, "Тени" озаботятся чем-то подобным. Маловероятно, но кто знает.

Кто-то, возможно, скажет, что отдавать столько эмоций обычной компьютерной игре попросту ненормально. То же касается и нервов, времени, сил и денег. Но для нас она была именно Игрой. Местом, где мы однажды нашли единомышленников, поддержку и друзей. Пусть мы не собирались из-за разделяющих нас расстояний каждую пятницу в каком-нибудь баре и вряд ли бы заявились всей толпой к общему другу на именины, но... все же мы стали именно друзьями. Людьми, с которыми можно поделиться своими проблемами с девушкой, пусть она и заключалась в силу специфики нашего существования в ее отсутствии, занять денег до следующей зарплаты и даже найти "вписку" в другом городе. Пусть сегодня они проигнорировали наши предупреждения, но они все равно остались нашими товарищами. Если нашу гильдию ждет изгнание, то по большому счету ничего страшного не произойдет. Разбредемся мы по разным серверам, заново "прокачивая" своих героев. Вот только Игра превратится в обыкновенную игру. Не будет больше того круга общения, готового помочь тебе не только на просторах сети. Помнится, однажды мы собирали деньги для Алекс, застрявшей с компанией автостоперов где-то под Ярославлем, на билет домой. Тому же Дрекеру заказывали лекарства в интернет-магазине с доставкой на дом, когда он валялся с гриппом. Да и меня приютили люди из нашей гильдии на неделю в Москве, когда я поступал в главный институт страны.

Сегодня все это могло кончиться. Нет, мы бы конечно продолжали общаться в чатах и аське, но это было бы уже не то. Мы слишком разные. Со временем пропасть стала бы все более очевидной. Ну, что может быть общего у провалившегося абитуриента, 13-летнего школьника и владельца достаточно крупной IT-компании? Только Игра. У кого-то из нас были друзья в реальной жизни, а кто-то, как я, например, имел возможность почувствовать, что такое дружеское плечо только здесь.

Именно поэтому сейчас мои пальцы нервно постукивают по клавиатуре, а мышка мокрая и противно липкая от пота: я не играю, я защищаю свое право на друзей.

"Тени" могли появиться в любую секунду.

Не смотря на то, что я до боли напрягал глаза, вглядываясь в экран монитора, противник появился на горизонте как-то очень неожиданно. Вроде бы мои веки сомкнулись всего на миг, а вот уже первые бойцы противника почти вошли в зону поражения.

– Этих пропускаем, - бросил я в микрофон гарнитуры.

Штейн моментально продублировал приказ в текстовом окне чата. Молодец парень.

Буквально через несколько мгновений в глазах зарябило от количества противников, спешащих на арену, чтобы растереть нашу гильдию в порошок. То тут то там вспыхивают сферы устанавливаемых щитов, загораются всполохи накладываемых друг на друга заклятий и взмывают к небу боевые штандарты, украшенные черепами неведомых зверей.

Строя как такового в рядах неприятеля не наблюдалось. Кажется, я уже упоминал о проблемах с дисциплиной среди игроков? То, что предстало перед нашими глазами, точнее всего было назвать неорганизованной колонной. Весь "актив", то есть самые влиятельные и сильные бойцы "Теней", включая их предводителя Хорста, находились примерно посередине. Этот факт подтвердил один из "наших" людей среди наемников. На самом деле я просто заплатил ему больше, чем наниматель, поэтому никаких угрызений совести от того, что предатель попадет в общую мясорубку, не испытывал.

"Элитная группа" была нашей основной целью. Если выбьем хотя бы часть верхушки "Теней", избираемой по силовым показателям, то подарим хоть какой-то шанс выстоять нашим соратникам.

Я, затаив дыхание, наблюдал за волной самых разнообразных существ, протекавшей прямо под моей позицией. Кого здесь только не было: тролли, эльфы, седоусые старцы в расшитых магическими рунами балахонах и юные аниме-красавицы (в реальной жизни зачастую оказывающимися небритыми мужиками с недельной щетиной и нехилым пивным брюшком). По самым скромным подсчетам "Теням" удалось собрать сотен пять. Много. Пусть даже за вычетом трех-семи процентов, которые сбегут с поля боя, как только запахнет жареным. Обычная ситуация, когда имеешь дело с непроверенными наемниками. У нас будет не меньше - Совет отказался иметь дело с предложенными мной кандидатурами.