— Мы все чудом остались живы, а Лора… Не могу поверить, что она умерла. Не верю и все!

— Я тоже, иначе бы мы сюда не ехали.

Загрохотал за окнами железнодорожный мост, громко застучали на стыках рельс колеса. Промелькнула застывшая у переезда колонна легковушек.

— Кто едет до Алексино? – заглянула в купе тощая проводница. – Вы, ребята? Поторапливайтесь, стоянка три минуты.

Брат и сестра достали из–под полки рюкзаки, простились со своими соседками, прошли сквозь пыльный вагон и остановились в тамбуре. Поезд замедлил ход, за дверью промелькнула надпись «Алексино», состав вздрогнул и остановился. Саша, а следом и Мишка, спрыгнули на платформу.

— Добро пожаловать в город ужасов, — невесело улыбнулась Александра и первой пошла к старенькому, обшарпанному зданию вокзала.

**************************

— Бальт?!

Стоявшая у заднего окна автобуса Катька встрепенулась, пытаясь рассмотреть пробежавшую по улице собаку. Рассказ Фина, а теперь и эта мимолетная встреча очень взволновали девчонку. Отшельник, спасший Фина, был похож на человека, о встрече с которым Катька грезила целый год, а бесхозный пес, трусивший вдоль домов, сильно смахивал на его ротвейлера. Едва дождавшись следующей остановки, атаманша выпрыгнула из автобуса и отправилась на поиски собаки.

— Бальт! Бальт!

Сонный квартал казался вымершим. Дремали вросшие в землю домишки, покосившиеся фонари, запыленные тополя и только стайка воробьев щебетала, не зная покоя и отдыха. Катька остановилась, почесала нос, отломила еще один кусочек от полусъеденной буханки. Похоже, она опять совершила свою привычную ошибку, вмешавшись в чужие проблемы, и в результате могла остаться без завтрака.

— Бальт! – еще раз крикнула девчонка, прекрасно понимая, что не сумеет разыскать собаку.

Надо было поторапливаться домой. Катька задумалась, стоит ли возвращаться к автобусной остановке или легче дойти до дома пешком. Она стояла знойным солнцем улочки и, вдруг, совершенно неожиданно почувствовала жуткое, заставлявшее трепетать все тело прикосновение.

На плечо девчонки легло нечто холодное и мокрое, похожее на большую скользкую рыбу. От неожиданности атаманша потеряла дар речи, а потом взвизгнула так громко и пронзительно, что в соседнем доме задребезжали стекла.

— Иди со мной, — загробным голосом прохрипела опутанная водорослями мумия, а в ее зеленых, с кошачьими зрачками глазах вспыхнул недобрый огонек.

Оттолкнув омерзительное скользкое тело, Катька со всех ног бросилась прочь. Она неслась, не разбирая дороги, не думая и не пытаясь понять, что, собственно, увидела. Мелькали перед глазами кварталы старого Алексино — тихие переулки, окруженные садами дома, маленькие обветшалые магазинчики.

— Иди со мной, иди со мной… — нечеловеческий завораживающий голос звучал все тише, превращаясь в шепот листьев.

Катька остановилась. Похоже, ее никто не преследовал, и все случившееся было галлюцинацией, одним из тех жутких видений, что во сне и наяву мучили несчастную девчонку. Пожалев о потерянном где–то пакете с булками, она начала озираться по сторонам, пытаясь понять, куда ее занесло. Место показалось довольно странным. На первый взгляд это была обычная улочка провинциального городка, но какие–то неуловимые изменения делали ее чужой и враждебной. Окна домов превратились в огромные глаза, пристальный взгляд которых не отпускал ни на секунду.

— Иди со мной…

Небо потемнело, жгуты дождя ударили по земле. И Катька с ужасом почувствовала, как погружается в раскисшую грязь. Холодные скользкие руки тянули ее в бездну, она захлебывалась в потоках чудовищного ливня, отчаянно пытаясь ухватиться за кромку ломавшегося под пальцами асфальта…

— Помогите! Помогите… — а сил оставалось все меньше.

— Девочка, что с тобой? Как тебе помочь?

Негромкий ласковый голос развеял кошмар, и Катька внезапно поняла, что сидит прямо посреди улицы, а вокруг нее не просматривается никаких чудовищ.

— Спасибо, все в норме, — девочка поднялась на ноги, взяла лежавший поблизости пакет.

— Позволь тебе не поверить, — женщина в соломенной шляпе протянула руку. – Пойдем со мной, расскажешь, что случилось.

Совершенно неожиданно для самой себя Катька громко, совсем по–детски разревелась. Она чувствовала, что больше не может терпеть в одиночестве ту боль, с которой жила последний год.

— Вы правы, я… я… — сквозь слезы заговорила она. – С тех пор, как я вернулась оттуда, все изменилось. Вокруг совсем другой мир…

— Успокойся, все будет хорошо, — женщина обняла Катьку за плечи, подтолкнула к стоявшей неподалеку скамейке. – Сейчас во всем разберемся. Ты нездорова? Вчера с тобой происходило что–то странное.

— Вы? – Катька подняла заплаканное лицо, впервые посмотрев на женщину – перед ней сидела приехавшая на Черное озеро туристка.

— Меня зовут Лариса.

— Катька. Послушайте, вы должны уехать отсюда. Как можно быстрее. Иначе может случиться беда.

— У моего мужа неуступчивый характер. Он приехал в Алексино для того, чтобы написать книгу и ни за что не откажется от своего решения.