– Неужели ты думаешь это главное? Это всего лишь традиция.

– Традиция?

– Ты задумывался, сколько лет этому миру?

– Э… нет, если честно.

– А ты подумай. Многие считают, что Улей вечен. А теперь представь его во времена Киевской Руси. Когда нет пулемётов и танков. Когда нет супермаркетов и консервов с тушёнкой. Представил?

– Мрак. – Согласился Кот.

– И как выживать тогда? Когда в любом кластере, что подгружается самая большая ценность это меч или топор? В те времена жизнь едва теплилась в этом мире. Люди жались к черноте у восточной границы. Лотерейщик, в те времена считался великим монстром, а о топтунах или руберах боялись и упоминать.

С тех пор и пошли поверья и приметы. Ритуал крещения один из них. У человека, не нашедшего крестного, нет шансов выжить. Потому свежак до сих пор оберегают. В любом стабе ментат тебя первым делом будет спрашивать, как ты вёл себя со свежими. Если ты не сможешь ответить правильно - пожалеешь. В лучшем случае не пустят в стаб, в худшем пристрелят на месте. А уж если наши братья на таком поймают, лучше тебе совсем не рождаться.

Вот в те времена и появилось искусство боя на мечах против монстров. И мы его храним. Однажды может случится так, что вместо богатых кластеров, начнут прилетать пустыни с ядерной зимой. Не станет патронов и крупнокалиберного оружия. Именно на тот случай, мы и храним искусство, созданное предками. Сила человека в этом мире упирается в его способности. Я сорок лет в Улье и у меня всего восемнадцать способностей, из которых всего пять можно назвать боевыми и ещё две полезными. Остальное, никому не нужный шлак. Теперь тебе придётся расти на востоке. Идти своим путём силы без поддержки и понуканий, а куда он тебя приведёт, решит сам Улей. – Яг во время монолога был предельно серьёзен и остальные тоже даже есть перестали. После всего сказанного он протянул коту небольшую серебряную печатку с изображением трёх мечей. – Держи. Это знак нашего ордена. Теперь ты знаешь о нас, мы знаем о тебе и однажды встретимся. Если твоя душа и мысли будут достаточно чисты, ты сможешь стать одним из нас. На востоке наших почти нет, да и народ там не любит нашего брата, потому не свети ею попусту.

Яг и команда пожелали идти парню в свете похлопав по плечам и вышли на улицу оставив Кота сидеть за столиком и крутить в руках безделушку.

– Не переживай, тебе помогут. – Последним хлопнул по плечу парня знахарь.

Что теперь делать? Куда бежать? Понятно, что нужно догонять брата, но как это сделать без помощи он не представлял.

– О! Кого я вижу! – За столик подсел паренёк в растянутой футболке с улыбающимся смайликом. Лицо парня тут же удивлённо вытянулось. Понял что обознался. Неудивительно в целом. Они с братом очень похожи, несмотря на разницу в пять лет. Если стоят рядом, никогда не перепутаешь, а вот если пару раз всего видел, то запросто.

– Я его брат. – Уже привычно ответил Кот.

– А. Фартовые вы. Редко тут можно встретить родственников. Сильно мал процент иммунных. Тоже крестник Лисы?

– Да.

– А чего ты с этими делал? – Парень приложил ладонь ко лбу. Было в этом жесте что-то картинное наигранное и до боли знакомое. Словно дежавю.

– Разделило нас. Пришлось выбираться самому. Если бы не братья света не вылез бы из запада.

– Это да. Они такие. Всем помогают. Но цацку эту убери и не свети ею. – Согласился парень, делая жест рукой девушке из обслуги. – Я – Поляк кстати. А ты?

– Кот. Слушай Поляк, а чего их не любят, если они всем помогают?

– А кто любит, когда его в дерьмо рылом тыкают? – Пожал плечами Поляк. – Никто вот и недолюбливают в массе своей.

– Не понял.

– Ну, вот ты в школе учился? Теперь представь. Приводит классная нового ученика. Высокий, стройный, красивый, спортивный, с голливудской улыбкой. Потом оказывается, что он ещё отличник, знает три иностранных языка, мастер спорта по десятиборью, член клуба яхтсменов-кругосветников. Папа боевой генерал, вся грудь в медалях-орденах, мама – доктор наук медицины. Все девки в классе писаются кипятком, а ты очень чётко понимаешь, какое ты ничтожество. И к нему даже в друзья не набьёшься. Кем ты будешь в среде таких же как он? Лакеем, шутом, собачкой? Да и не примут они тебя, пока не станешь им ровней. И многие завистники потом будут говорить, мол, и папа взятки брал и мама у него гулящая, а сам он обо всем врёт и ничего не стоит. И при первой же возможности плюнут в спину. – Поляк взболтнул принесённую девушкой бутылку армянского коньяка и плеснул на пару пальцев в два коньячных бокала. – Давай за то что бы все шли в свете.

После третьей порции коньяка парня попустило. Пропал холодный комок в груди, ровно в тех местах, где белыми снежинками остались шрамы. После такого не выживают, а он выжил. Даже Яг удивлялся. Может все же есть шансы на счастливую жизнь даже в таком месте? Люди ко всему привыкают, если не сломаются.

Поляк тем временем не затыкался, что-то вещая и спрашивая. И постоянно подливая парню коньяка. Кот сам не заметил, как начал рассказывать свою историю. Поляк сочувственно поддакивал, хлопал по плечу и выражал крайнюю степень сочувствия. Не прошло и пары часов, а Кот уже скучал по этим идиотским улыбкам хиппи. А Поляк все расспрашивал и расспрашивал, тонко и завуалированно вытягивая информацию мелкими подначками. «Что прямо с шестого этажа прыгнул? Что, прямо мечом и лапу отрубил? Да не может быть, их не каждый ствол берет. Сам видел?»

В конечном итоге Кот знатно наклюкался, как впрочем и Поляк. И когда они подняли мутные взгляды и увидели Лису, Поляк даже икнул.

– Ты вернулась? – Удивились они в один голос.

– Сдохните ведь без меня. Репер, помоги мальчикам протрезветь.

– А! Чо?! – Но с силой кваза спорить было так же тяжело, как и с гравитацией. А тот с улыбкой больше похожей на оскал самой смерти тащил обоих в сторону отстойной ямы в производственном комплексе а сейчас служившей бассейном.

 В стаб Высотка прибыли на закате. Добрались без особых происшествий. После прорыва из городских кварталов на шум сбежались твари из окрестностей, но догнать колону на марше не так-то просто. Порой замыкающий БТР причёсывал толпу позади и мутанты отставали, поедая своих же. Предпочитали лёгкую еду, вместо труднодоступной и агрессивной вкусняшки из иммунных. Варяг больше всего переживал за свою многострадальную «Шилку». Моторесурс у неё давно исчерпан и идёт на одном божьем благословении. Но дошли больше никого не потеряв. Бумер оказался компанейским парнем и всю дорогу по лесам и полям пересказывал местные байки и отвечал на вопросы, поглаживая Дружка по загривку. Потому Стрелок не сильно удивился открывшемуся перед ним пейзажу.