Артур хмыкнул.
– -- Хватить дурить, --- попросил он.
– -- И это... знакомое платье! Где раздобыл?

Тигер сел на край стола и поправил складки.
– -- Хенрику принесли из общей гардеробной фрейлин. Я не знаю чьё это.

* * *

Шитао был первый раз в кабинете Элишии. Здесь было, как и ожидалось, изыскано, роскошно и уютно. Стояла лёгкая кушетка с подушками, благоухали цветы в вазонах, горела ароматическая свеча. Бархатная штора единственного витражного окна была приспущена и создавала полумрак... интимный!

Хозяйка кабинета в шёлковом чёрном платье с глубоким вырезом была без косметики и украшений. Только блеск благородного шёлка, молочная белизна кожи и сияние волос цвета выбеленного льна. Этот образ нравился Шитао намного больше чем предыдущий.

Первый вопрос королевы, обращённый к лейтенанту, прозвучал несколько неожиданно.
– -- Вы девственник, лейтенант Хо?

– -- Я не буду отвечать на этот вопрос, --- скованно ответил Шитао.

Королева чуть приподняла уголки губ в улыбке.
– -- Хорошо. У вас есть невеста?

– -- Нет.

– -- Вы влюблены?

– -- Нет. Это некорректные вопросы, моя королева.

– -- Я знаю. Но, увы, мой лейтенант, намёки до вас не доходят. Поэтому говорю открытым текстом. Я желаю вас в качестве своего любовника. И поскольку вы отрицательно ответили на два моих последних вопроса, вам ничего не мешает сказать мне: "Я согласен". Так?

"Теперь не отвертишься присягой", --- с лёгким злорадством подумала Элишия.

Шитао молчал. Его руки без напряжения были опущены вдоль тела, глаза смотрели на кусочек витража в окне.

Элишия продолжала.
– -- Ответ по поводу девственности, меня интересует, но не волнует. В конце концов, девственность это поправимо. Ведь так? Чего ты хочешь? Денег? Должность? Чин? Может титул? Назначение?

Шитао молчал. Брови его чуть сошлись к переносице, обозначив лёгкую складку.

"Совершенен!" --- В который раз подумала королева. Больше ничего не приходило в голову. Она не сомневалась, что уже через минуту упрямец Хо даст своё согласие и падёт коленопреклонённый к её ногам.

Её Величество продолжала.--- Чего ты хочешь? Я дам любую достойную оплату, за всего лишь удовлетворение потребностей моего тела. Можешь даже ничего не делать, я и сама всё умею! Элишия подошла к Шитао, запрокинула свои руки ему за шею, надавила ладонями ему на затылок, и склонила упрямую лейтенантскую голову к себе. Чтобы поцеловать его королеве пришлось встать на цыпочки.

Она ожидала, что это будет приятно не более, но поцелуй прожёг её до сладкой дрожи.

Шитао проговорил ей прямо в рот.
– -- Присяга...

– -- Что?!
– -- обомлела королева.
– -- Опять присяга?

Напрягая шеей и преодолевая сопротивление её рук, он отстранился.

– -- Я хотел сказать, что согласно тексту принесённой мною присяги, я обязан ценой собственной жизни защищать королевскую семью, её честь и достоинство. Про обязанности удовлетворять потребности королевского тела, там нет ни слова. А значит, я могу вам отказать. В моём лице вы можете получить хорошего и верного солдата, но не можете получить любовника.

– -- Что...?
– -- Элишию качнуло. Шитао не дал ей упасть. Как и в библиотеке, он довёл её, на этот раз до вожделенной кушетки, и уложил. А уложив, с трудом оторвал руки королевы от своей шеи и плеч.
– -- Воды?--- Ехидно спросил молодой Хо.

– -- Пош-шёл вон!!

Едва заметно Шитао усмехнулся (Что было очень опасно в такой момент), и без поклона вышел из кабинета.

Дзиро Каценаги проводил его глазами полными любопытства. На всякий случай согнулся вслед широкоплечей спине сына полковника Хо. Лейтенант поклон секретаря не увидел. С весёлым свистом он запрыгал через две ступеньки по мраморной лестнице вниз.

"Всё!" --- Думал Шитао.

Вопрос был задан, ответ получен... отрицательный! "Я свободен... словно птица в небесах! Я сво-о-бо-де-ен ... я забыл, что значит страх..."

В кабинете, на кушетке, где ей так хотелось оборвать возможную девственность Хо Шитао, Элишия билась в судорогах. Первый раз за семнадцать лет, объект, который она наметила, сказал ей - НЕТ!!!

Ещё одно "пошёл вон" прозвучало почти в ту же самую минуту и почти совпало с истерическим королевским воплем. Его произнёс Артур... для Клауса, который, как назойливая муха продолжал кружить вокруг него.