717–718. Лев III Исавр организует оборону Константинополя от флота, приведенного Масламой, и уничтожает его с помощью «греческого огня». Византийцы наносят арабам поражение под стенами столицы. Борьбу с мусульманами Лев III продолжил затем в Малой Азии. Ему удается вытеснить их с полуострова и одержать над ними целый ряд побед (последнюю из них в 740 г. при Акроине).

Комментарий. Успешная оборона Константинополя спасла христианскую Европу от вторжения мусульман. Это событие по исторической значимости не менее важно, чем сражение при Туре (битва при Пуатье), приостановившее исламскую волну на Запад.

Лев III Исавр, одержав решительные военные победы, приступил к широкомасштабным реформам в областях административного управления, экономики, права, социального обеспечения, военном деле и религии. Религиозная реформа, неоднозначная по сути, была предпринята в результате военных преобразований. В 736 г. Лев III опубликовал ряд императорских эдиктов, осуждающих обожествление канонических изображений, запретил почитание икон. Благодаря этой инициативе он вошел в историю как «иконоборец». Главной причиной, сподвигшей его к иконоборчеству, стала вера в то, что устранение избыточных украшений в рамках культа очистит религию от наносного, укрепит силу христианской веры, что окажет положительное влияние на противоборство с набирающим силу исламом, с его простыми и строгими принципами. Большая часть духовенства, особенно в Италии и Греции, демонстрировала яростное неприятие эдиктов Льва III, настаивая на том, что иконопочитание не тождественно идолопоклонству. Папа Григорий II отказался подчиняться требованиям императора и объявил иконоборчество ересью, написал два послания императору, в которых требовал прекратить гонения, когда это не подействовало, он отлучил Льва III от церкви. Неудавшееся покушение на папу по заданию византийского императора привело к восстанию в Италии против Константинополя, в результате которого часть земель на итальянских территориях перешла под управление духовенства.

Непрекращающиеся волнения несколько ослабили имперский контроль над отдельными владениями, однако в Анатолии реформы Льва III нашли поддержку, что помогло укрепить авторитет власти.

Два последующих арабских вторжения были отражены без существенных потерь. В империи воцарилась отнюдь не кратковременная стабильность.

Политический курс Льва III продолжил его сын Константин V. Его царствование было долгим и успешным. Византия взяла инициативу в борьбе с арабами, славянами и болгарами. Со временем удалось вернуть часть потерянных в предыдущем веке территорий в Европе и Азии. Однако иконоборческая политика, насаждаемая в империи в течение целого столетия, продолжала провоцировать волнения и распри внутри страны. Острые религиозные разногласия привели к потерям на итальянской территории. Ломбарды, воспользовавшись ослаблением имперского контроля над территориями, заняли большую часть экзархата Равенны и приготовились к захвату Рима. Папы, не преодолевшие разногласий с византийскими правителями, вынуждены были обратиться за помощью к франкам, это привело к потере власти Константинополя над Римом и окружающими территориями.

Последняя четверть VII в. ознаменовалась династическими и политическими неурядицами в империи, что снова привело к ослаблению границ и территориальным посягательствам мусульман.

Самой значительной исторической фигурой тех лет стала первая единодержавная женщина на византийском престоле – императрица Ирина, жена слабого императора Льва IV Хазара и регент при сыне – императоре Константине VI, занявшем трон в возрасте девяти лет. Повзрослевший Константин попытался сбросить диктат матери, но Ирина, прибегнув к интригам, захватила самодержавную власть в империи и ослепила собственного сына. За восстановление иконопочитания (Второй Никейский собор) Ирина канонизирована православной церковью в лике святых. Отсутствие религиозных разногласий способствовало укреплению империи. Перемирия с мусульманами удалось добиться ценою контрибуции.

717–741. Правление императора Льва III Исавра. Заключил брак своего наследника Константина с дочерью хазарского хана, чем обеспечил безопасность северных границ империи. В этот период был подавлен целый ряд мятежей, связанных с иконоборческой политикой Льва III.

741–775. Правление императора Константина V Копронина (Каваллина), сына Льва III. Продолжается борьба между иконоборцами и иконопочитателями. Сразу же после вступления Константина на престол поднимает мятеж муж его сестры, начальник гвардии Артавазд. Константин, которому пришлось вести войну сразу на два фронта – против Артавазда и против арабов, из обеих войн вышел победителем. Мятежники потерпели поражение, Артавазд и его сыновья были ослеплены, многие из их сообщников казнены. Однако Равенна была для империи окончательно потеряна: ее завоевали сначала лангобарды, а затем франки (752–754). Войны Константина во Фракии были в целом успешны. Он наносит целый ряд поражений славянам (758) и болгарам (759, 763, 772).

775–780. Правление Льва IV Хазара, сына Константина V и Ирины (принадлежавшей к знатному греческому роду из Афин). Лев IV продолжал политику предшественников. Византийским войскам удается разбить арабов, вторгшихся в Анатолию (778–783).

780–787. Правление Константина VI. Опекуншей девятилетнего Константина становится жена Льва IV, Ирина, прославившаяся восстановлением иконопочитания. Однако в результате мятежа Ирина вынуждена была отказаться от власти. С 790 г. Константин правил самостоятельно, продолжая войну с Харуном ар-Рашидом и болгарами. Его матери удалось составить против него заговор, бежавший в Азию Константин был пойман и ослеплен.

797–798. Арабы возобновляют набеги на Анатолию. Харун ар-Рашид (Гарун аль-Рашид) наносит поражение византийцам в битве при Гераклее. Лишь выкупом удается добиться у мусульман мира.

797–802. Престол узурпирует Ирина.

К VII в. относится расселение славян на большей части территории Восточной Европы. Среди многочисленных славянских племен не было единства. Племена, осевшие к северу от Дуная и Карпатского хребта, постоянно воевали между собой, однако их вклад в мировую военную историю был невелик. Южные славяне сохраняли полунезависимое положение в составе Аварского государства или Византийской империи. С ростом могущества славян владычество аваров южнее Дуная было поколеблено. Так закончился целый ряд войн, шедших между аварами и византийцами.

Болгары и хазары входили в состав Тюркского каганата. В V–VI вв. они населяли прикаспийские степи. В начале VII в. под руководством хана Кубрата (Куврата) болгары сбросили иго аваров и создали независимый каганат, границами которого служили Волга и Дон и Кавказские горы. В середине VII в., теснимые аварами и хазарами, они переселились на юго-запад, в долину Дуная. Подчинив себе местных славян, болгарский хан Аспарух (Исперих) основал на севере Балканского полуострова Первое Болгарское царство со столицей в городе Плиска. В течение VIII в. болгары под руководством Аспаруха вели войны с Византией. Тем не менее хан Тервел вступил с императором Львом III в союз против арабов (717–718).