1197–1198. Подготовительные действия. Генрих послал в Святую землю передовой отряд немецких рыцарей. Они захватили Бейрут и другие прибрежные города (1198). Неожиданная смерть Генриха IV (1197) приостановила подготовку к Крестовому походу.

1199. Призыв папы Иннокентия III. Понтифик призвал христианский мир отбить Иерусалим у мусульман.

1200. На призыв папы откликнулись: Тибо III Шампанский, Людовик Блуаский и Балдуин Фландрский со своим братом Генрихом. Кроме них в походе приняли участие Бонифаций Монферратский и знаменитый Симон де Монфор. Король Англии Иоанн и король Франции Филипп отказались принять участие в походе. Во главе ополчения встал Тибо Шампанский.

1201. Переговоры с Венецией. Тибо Шампанский, Людовик Блуаский и Балдуин согласились с мнением Иннокентия III, считавшего, что маршрут Крестового похода должен проходить через Египет. Они провели переговоры с венецианским дожем Энрико Дандоло о транспортировке 25 тыс. крестоносцев и о снабжении их там в течение 3 лет в обмен на 85 тыс. марок и половину завоеваний крестоносцев.

1201, май. Смерть Тибо Шампанского. Предводителем похода избран итальянский маркиз Бонифаций Монферратский, который находился в близком родстве с Филиппом Швабским и был ревностным сторонником Гогенштауфенов.

1201, декабрь. Совещание в Хегенлу. Филипп Швабский уговорил Бонифация идти в Святую землю через Константинополь в соответствии с планами Генриха VI. В лагере крестоносцев находился византийский царевич Алексей, сын низложенного императора Исаака II Константинопольского и шурин Филиппа. Очевидно, он присутствовал на совещании. Несколькими годами раньше ему удалось из Византии перебраться в Европу, где полным ходом шла подготовка к Крестовому походу. Теперь он надумал с помощью рыцарского ополчения отомстить Алексею III, захватившему отцовский престол. Многие историки считают, что царевич Алексей действовал также в интересах Венеции (возможно, даже являясь ее агентом в стане крестоносцев). Как бы там ни было, очевидно одно – идея о походе на Константинополь не принадлежала венецианцам, хотя они охотно ее поддерживали.

1202. Совещание в Венеции. В подготовке и сборах прошло все лето и ранняя осень. Крестоносцам не удалось собрать 85 тыс. марок, но венецианцы потребовали после длительных переговоров в обмен на свою помощь отвоевать у Венеции город Зара (Задар), ранее зависимый от Венеции.

1202. Взятие Задара. Несмотря на возражения папы, войска крестоносцев и венецианцев разграбили и опустошили город. За насилие над жителями Иннокентий III простил крестоносцев, но отлучил от церкви Венецию.

1202–1203. Окончательное решение. В Задаре крестоносцы остались до весны 1203 г. Туда же прибыл и царевич Алексей с просьбой помочь ему вернуть отцовский трон. В обмен на константинопольский престол Алексей посулил уплатить крестоносцам 200 тыс. марок серебром, предоставить 10 тыс. воинов для похода в Святую землю, а также пообещал, что византийская церковь признает верховенство папы. Несмотря на протесты папы, лидеры крестоносцев согласились идти на Константинополь. Лишь небольшая группа крестоносцев во главе с Симоном де Монфором отказалась от участия в этом походе и отплыла в Палестину.

1203, июнь, 23. Прибытие в Константинополь.

Прибыв на Босфор, крестоносцы высадились около Халкидона. Затем они переправились в Галату, где, несмотря на противодействие византийцев, устроили укрепленный лагерь. Вскоре венецианский флот вошел в залив Золотой Рог.

1203, июль, 17. Первая атака. Пока армия крестоносцев предпринимала атаку крепостных стен Константинополя с запада, венецианский флот оказывал им поддержку с моря. Вначале защитники города отбили атаку, но венецианцы, воодушевленные отвагой престарелого дожа Дандоло, с наступлением темноты овладели несколькими башнями крепостной стены. Глубокой ночью император Алексей III бежал из города, а утром византийская знать освободила из тюрьмы Исаака II и восстановила его на троне. Молодой Алексей был избран соимператором под именем Алексей IV.

1203–1204. Остановка в Константинополе. После бегства Алексея III венецианцы вернулись в бухту Золотой Рог на свои корабли, а крестоносцы отправились в свой лагерь в Галате и стали там ждать выплаты обещанных 200 тыс. марок. Исаак и Алексей начали сбор средств, попросив крестоносцев помочь им укрепить подорванную власть в империи.

1204, январь. Византийское восстание. Поборы населения, разбой и бесчинства рыцарей вызвали возмущение знати. Всеобщее недовольство вылилось в восстание, в результате которого Исаак был свергнут и заточен в тюрьму, Алексей IV казнен, а Алексей Дука – руководитель восстания – провозглашен императором Алексеем V. Потеря надежды получить обещанное вознаграждение давала крестоносцам повод для наступления на Константинополь. Обсудив ситуацию, крестоносцы и венецианцы приняли решение взять город штурмом.

1204, апрель, 11–13. Падение Константинополя. В течение двух дней штурм города с моря и суши успешно отражала византийская армия. Варяжская гвардия, состоявшая из английских и датских наемников, отличилась особенно. Катапульты с венецианских кораблей забросали город огнем. Начался страшный пожар. Лишь на третий день штурма крестоносцам и венецианцам удалось занять часть наземных крепостных стен и дамбу. В городе началась паника. Наутро крестоносцы ворвались в Константинополь, уничтожив варяжскую гвардию. Три дня в городе продолжались грабежи, насилие, резня, мародерство.