– Разумеется, Антоше лучше было бы остаться на месте, – ангельским голоском передразнил её Евген.

– Женя, прекрати! – одернула его Настасья.

– К чему вся эта пустая болтовня? – громко осведомился Антон, чтобы перекрыть собой грохот отодвигаемых стульев – все остальные друзья тоже начали вылезать из-за стола. – Решили идти – так идёмте! – и он двинулся к выходу.

Двое дварфов в зеленых камзолах, дежурившие у дверей, с поклонами распахнули их перед Антоном, и он первым покинул зал. Остальные последовали за ним.

– Флавиус! – Маша попыталась сделать последний призыв к благоразумию и обрести, наконец, союзника. – Я против всего этого. Останови их!

– Не волнуйся, Мария, всё будет хорошо, – беспечно ответил тот, спокойно положив руку ей на плечо. – Ты слишком ответственно ко всему относишься. Они же не станут убивать друг друга – бой прекратится, как только один из них потеряет равновесие и упадёт.

«Слишком ответственно относишься» – размышляла Малиновская над словами Флавиуса, спускаясь вслед за всеми по лестнице. – Ну да, тебе самому бы ответственности прибавить не помешало. За безопасностью своих учеников ты явно не считаешь нужным следить – все только и калечатся.

Она все ещё продолжала негодовать, но вслух, конечно, ничего не произнесла – всё равно её никто бы сейчас не поддержал.

В небе уже начали зажигаться первые тусклые звёздочки, когда весь Авалон высыпал на широкое каменное крыльцо замка в предвкушении чего-то невиданного. Все девчонки выглядели немного встревоженными, а парни – заинтригованными и воодушевлёнными. Даже Алексис, который после ужина всегда возвращался обратно на свой пост, тоже присоединился к ним, снедаемый любопытством от предстоящей дуэли.

– Оставайтесь на крыльце и близко не подходите, – предупредила Сильфида остальных. – На всякий случай. Тем более, отсюда открывается прекрасный вид на поля, – и они с Антоном начали спускаться вниз по древним, выщербленным от времени мраморным ступеням.

– Не волнуйся, – тихо сказала Бессмертная Антону, когда они переходили мост, и звуки их шагов гулко отдавались в сумеречной тишине. – Я не затеяла бы это всё, если бы не была в тебе уверена. Просто кое-кому необходимо знать, с чем придется столкнуться в том случае, если он бросит тебе вызов.

Сильфида чуть обернулась назад. Евгений продолжал сверлить взглядом спину Антона.

Двое будущих противников перешли ров и, разминувшись на середине дороги, начинающейся сразу от подвесного моста, направились в разные стороны. Антон и Сильфида отдалились друг от друга уже метров на пятьдесят и внезапно остановились – как по команде. Вокруг стремительно темнело, но стоящим на крыльце по-прежнему были хорошо видны две одинокие фигуры, – застывшие, развернувшиеся теперь лицом к лицу. Казалось, силуэт Сильфиды слегка светится в окружающем сероватом воздухе, разгоняя вокруг себя полумрак. Фигура Антона тоже была хорошо видна – в основном благодаря его расстегнутой белой рубашке и белой футболке под нею. Вода в окружающем замок рве едва заметно поблескивала, отражая в своей недвижимой глади рисунок далеких звезд. Вдоль рва и за ним тихо шелестели на ночном ветерке высохшие стебли камышей – эдакая дополнительная декорация для предстоящего действа.

– Зачем они настолько далеко отошли друг от друга? – услышала Малиновская Танин голос слева от себя. Ей никто не ответил.

Тишина, нарушаемая лишь стрекотом цикад, окутала предстоящее поле боя. Антон и Сильфида замерли в ожидании. Либо никто из них не хотел начинать первым, либо Сильфида, как истинная леди, просто ждала, что инициатива последует от мужчины. Так оно и получилось.

Очевидно, решив, что ожидание слишком затянулось, в руках Антона, разгоняя темноту, засветилась синеватая магическая пуля, подобная маленькой, одомашненной молнии. Она словно нехотя соскользнула с кончиков его пальцев и вылетела в сторону Сильфиды. Та лишь немного небрежно отмахнулась рукой – как от назойливой мухи – и сотворенная магия, миновав её, упорхнула куда-то вверх; ушла навстречу к равнодушному небу, чтобы там погаснуть.

Малиновская выдохнула, и переминулась с ноги на ногу. Татьяна поплотнее куталась в Вовин свитер, чтобы не замерзнуть. Семён зевнул.

В ответ Сильфида тоже выпустила магическую пулю – её магия была почти такой же по цвету, но немного более блеклой, можно сказать, ледяной, словно в разбавленные водой чернила добавили малую толику серебра. Ладонь Антона засветилась синим, и он, ничуть не пытаясь уклониться, сделал молниеносный выпад – и поймал пулю рукой! Прямо на лету. Как только серебристо-голубой выстрел Сильфиды исчез в его сжатой ладони, во все стороны брызнули искры, как от фейерверка. Антон пошатнулся, но устоял.

– Ничего себе! – присвистнул Слава. – Вот это нейтрализация. У меня так не получилось бы!

– Ничего особенного, – криво улыбнулся Евген.

Антон и Сильфида ещё несколько раз обменялись магическими выстрелами, словно проверяя силы и точность удара друг друга. Каждому удавалось удачно блокировать атаку противника, либо просто увернуться от неё. Теперь уже и Сильфида решила перейти к чему-то более серьезному. Она медленно развела руки в стороны, а затем, выписывая руками в воздухе какой-то замысловатый узор и снова приближая их друг к другу, переплела пальцы в кресты. В то же мгновение от её ног в сторону Антона ринулись, вырастая прямо из-под земли, острые ледяные шипы.