На сухом длинном бугре Егор увидел большое кострище, вроде того, у Гольцовой ямы. Сбоку, на ивняковых рогатках, проткнутые прутиками, висели обгорелые птичьи тушки. Три штуки. Одна, прожаренная и разорванная, валялась рядом. Гагары, молодняк. С двух выводков, видать. Нажарить — нажарили, а есть не стали, отбил охоту рыбный привкус.

Егор огляделся. Под бугром, с противоположной от речки стороны, лежало длинное и узкое озеро. Ветер гнал по блескучей серой поверхности крупную рябь. Валет залез в воду по брюхо и тявкал, поглядывая на Егора. Тот подошел. Недалеко от берега, за полосой осочки, запутанные в стеблях калужницы, качались, перевернутые светлыми брюшками вверх, две крупные птицы. Что эти бандиты — очумели? Ну, птенцов на еду пробовали приспособить — с грехом пополам, однако, понятно. А этих за что, родителей? Бутылок не осталось, по которым последние заряды распалить можно? Совсем бессмысленное убийство… Нет, брат, ничего бессмысленного не бывает, у каждого события есть какая-то причина. Интересно узнать — какая тут?.. Но ведь убили и бросили, даже не разглядывали ради любопытства… Да, за такое при любых причинах надо… Егор опять разволновался. В душе возникла и стала расти темная волна. На миг даже сознание захлестнула беспощадной слепой ненавистью. Убил бы и никогда не пожалел об этом…

Охотник затряс головой, освобождаясь от вылезшего из потаенных глубин мозга наваждения.

— Ужас, ужас, — стоявшая рядом Наталья Сергеевна вздрогнула. — Не могу, когда детенышей… Варвары… И река… Такой странный вид… Прямо — убитая река…

Медленно они возвращались к костру.

— Такое гадкое чувство, — говорила Наталья Сергеевна. — Я готова сказать спасибо этим бандитам за убийство родителей… Что, действительно, делать, когда на глазах убили детей? Зачем жить дальше? Как лететь одним на юг, когда все будут с детьми?

Из сырых мутных пластов воздуха бесшумно вылетела чайка и печально сказала:

— Ва-ка-ка! Ка-ва-ка!

Валет завизжал.

— Идем, идем, — сказал Егор. — Только кипяточку хватим… А вездеход не привелось застать?

— Не-ет, — Наталья Сергеевна покачала головой. — Мы перед вами пришли на Прозрачную. Ребята работали тут еще летом, но по двум ручьям у меня возникли сомнения, решила сама проверить… Вы думаете их догнать?

— Хорошо бы… — Егор поколебался и сказал: — Надо!

— Лично я этих головорезов аналогично бы: на пал-лки — и в огонь, — сказал промывальщик Алеша. — Пусть корячатся, да еще так устроить, чтобы и слезы не текли, а прямо в глазах от жары испарялись. Око за око, как в законах царя Хаммурапи…

— Жуть какую ты сочиняешь, даже зябко стало, — Наталья Сергеевна передернула плечами. — Однако прощать? Нет… — она медленно покачала головой.

— Но им ничего не будет, — продолжал промывальщик Алеша. — Махнут за Паляваам, а там горняки кругом: «Весенний», «Ичуньский»… Буровые понатыканы. Растворятся… и что, например, лично мне делать? Я хочу в геологический институт. Очень. Но пока его закончу — где работать придется? Землю во что превратят? Снесут, доловят, добьют…

— Не позволим, — вдруг жестко сказала Наталья Сергеевна. — Неси рацию.

Алеша нырнул в палатку и подал начальнику партии переносную радиостанцию. Та приладила антенну, щелкнула тумблером, и на тундру обрушилась смесь из музыки, разноязыкой речи и космических тресков. Наталья Сергеевна чуть шевельнула колесико настройки.

«…выполнили плановые задания, — сказал веселый женский голос, — и социалистические обязательства следующие предприятия нашей области: «Дальний», «Гвардейский», «Весенний», «Западный»…

Наталья Сергеевна снова двинула настройку.

«…— Сидоров Ленька рыбу поймал на закидушку, — сказал мужской голос, — еле вытащил. Метр пятнадцать ростом, спина зеленая, брюхо красное. Вся кругом в желтых пятнах. Зубы — у тигра короче. Кто знает, что за зверь?

В эфир влезло сразу несколько голосов:

— Таймень!

— Сима!

— Чавыча!

Сиплый глуховатый голос сказал:

— Спокойно, народ. Это целакантус. Группа лопастеперых, от которой произошли наземные позвоночные. — Так сказать — наш дорогой предок. Жарить будете?

— Предка?! Да вы что…»

— Обеденная перекличка наших завхозов, — сказала Наталья Сергеевна и нажала кнопку микротелефонной трубки: — Я — «Примула». Отвечайте, кто меня слышит?

— Сергеевна, вы? Здравствуйте, хорошо слышим… — наперебой зазвучали голоса.

— Привет завхозам. Ребята, со своими у меня связь только через три часа, а на перекличку вашу что-то не явились. У кого начальство на базе, пригласите к рации.!

— Здравствуй, Наталья, — раздался через пару минут суховатый голос, — Иванов на связи. Что стряслось?

— Привет, Виталий, — сказала Наталья Сергеевна. — Позавчера браконьеры отравили речку Прозрачную. Их трое, на вездеходе, с оружием. За ними идет охотник из совхоза, Мартский. Но он может не догнать, и эти бандиты уплывут за Паляваам. К устью Прозрачной они бегут, там и ловить надо.

— У меня еще на пару дней работы, — неуверенно сказал Иванов.

— Слушай меня внимательно, Виталий, — медленно, почти по слогам, выговорила Наталья Сергеевна. — Если мы будем упускать таких подонков, нам с тобой скоро придется работать в пустыне пострашнее Гоби. Сезон-два, конечно, интересно. А всю жизнь? Хочешь?