– Надия-ир-Малх! – с непонятной гордостью сказала девушка. – Я принадлежу к высшей знати империи!

Яха ойкнула и попробовала вскочить. Он не глядя поймал ее руку и усадил рядом.

– А что, в империи принято насиловать девиц из высшей знати? – с искренним любопытством спросил он. – Тот эпсар выглядел очень уверенным в своих правах.

– Он не знал, на кого покусился!

– Так сказала бы! Время у тебя было: пока бы он еще понял, что у твоей юбки нет пуговиц!

Надия на глазах теряла уверенность и гордость.

– Семья в опале, – пробормотала она. – Таких специально унижают. Враги, завистники… Меня потому и убрали из столицы, что там я не была в безопасности. Но вот – нашли и здесь. И даже если бы я заявила, кто я такая, – могли бы унизить все равно. По приказу. А потом бы кого-нибудь из солдат наказали – и закон соблюден. У нас так часто делают с опальными.

– Угу, – озадаченно сказал он. – Тогда не понимаю, чем тебе поможет родня. Семья же в опале!

– А я не принадлежу к семье по крови! – сказала девушка и покраснела. – У меня мама… В общем, есть и еще влиятельная родня! Мой настоящий отец, если узнает, что подняли руку на его дочь, головы всем поотрывает! Ему империя не указ!

– Надо же, какой могучий мужчина! Надеюсь, не кучер твоей мамы, как иногда бывает? А то что-то он дочурку не спрятал у себя…

– Закрой рот, дурак! – зло сказала девушка, потеряв самообладание. – Мой отец не может забрать меня к себе, потому что он из Бессмертного народа! Он – эльф! А людям среди эльфов жить запрещено!

Он помолчал. И еще помолчал. А Яха – та вообще оцепенела и перестала дышать.

– Ты – полуэльфийка? – наконец спросил он.

Девушка гордо кивнула.

– Угу. Но вот в чем дело… эльфов не бывает.

И он с насмешкой уставился в глаза потрясенной красавицы.

– Эре… – выдавила она. – Я… я… ты вообще хоть что-то усвоил в школе? Я же что преподавала?

– Сказки! – буркнул он. – Сказки – вот что ты преподавала! Наш мир стоит на трех китах – неслабо, да? Надо быть полным идиотом, чтоб это изучать… м-да.

– Я преподавала в соответствии с методическими разработками столичного института благородных девиц! – возмутилась учительница, совершенно забыв, в каком виде, где и перед кем она выступает. – Три кита – это же аллегория, Эре! На трех народах держится наш мир, и один из них – Бессмертные! Для деревенской составляющей империи положено преподавать историю именно так, в сказочно-аллегорической форме, для лучшей доходчивости!

– Лучше бы просто сказала, что, мол, такое дело, во всех обитаемых мирах нет и не было ни эльфов, ни гномов, ни тем более магии, а у вас на Жери Светлолиственной всего полно вопреки законам мироздания…

– Эре, ты дурачок, да?

– Конечно, дурачок! – проворчала Яха. – Магии у него нет, видите ли… А мандривки тогда что? А переговорные раковины? Даже у нас в деревне одна есть, у мельника!

– Ах, раковины! – вспомнил он. – Разумеется, раковины… допотопные ультракоротковолновые средства связи на микрочипах чуть ли не первого поколения, с батарейками в мизинец…

Он нащупал свою сумку, покопался там, достал сумочку Надии, украшенную жемчугом, раскрыл, всмотрелся при свете очага. Учительница стремительно покраснела, хотя никакие подштанники туда поместиться не могли даже теоретически.

– Ага! – удовлетворенно сказал он. – Мне действительно не показалось. Вот тебе раковина. Твоя? В следующий раз не бросай.

Он терпеливо переждал восторженный визг и пляски. На какое-то время ему показалось, что их судьбы действительно расплелись, и он стал непривычно благодушным.

– Яху при себе оставь! – пробурчал он. – Пропадет девачка в городе. И хорош визжать, спать мешаете. Яха, иди сюда.

Укладываясь досыпать свое, он перехватил задумчивый взгляд Надии. И смотрела на него прекрасная йоха уже не как на дурачка.

Учитель истории в виде исключения был мужчиной – и потому себя работой не утруждал. Методическая манера его была незатейлива и эффективна: в начале урока распределить абзацы учебника по ученикам – и вперед, читайте молча. А в конце урока выслушать пересказ прочитанного, не особо вслушиваясь, – и произвольно расставить оценки. Естественно, двоечников у него не бывало. Ну, а пятерки он ставил общешкольным отличникам, чтоб не портить отчетность. Очень удобная у него была позиция, бесконфликтная. Для школы – просто бесценное качество.

– Прочитал? – скучающе спросил учитель. – Рассказывай.

Класс привычно оживился. Еще бы – Вову спросили! И сейчас он что-то ляпнет!

– Прочитал, – признался он. – Вранье.

– Да? – протянул учитель, не удивившись. – Ну, обоснуй.

– Деревни в раннее Средневековье никак не могли быть такими бедными и малолюдными, – пояснил он. – Чисто логически: новое поселение образуют кто? Переселенцы. В количестве не менее двух семей, потому что инцест и тогда был предосудителен. Деревенская семья – это муж, жена и все дети, кого она успевала родить, примерно десять-пятнадцать. Так что в следующем поколении имеем что? Сорок-пятьдесят дворов, с учетом пришлых.