Балы проводились по определенной, утвердившейся в дворянском обществе программе. Поскольку тон балу задавали танцы, то они и были стержнем программы вечера. В конце XVIII – начале XIX в. было принято открывать бал польским танцем, или полонезом. За ним следовал вальс. Кульминацией бала была мазурка, а завершал его котильон. Кавалеры на балах заранее приглашали дам на все танцы. Дамы вместе с веером носили на запястье специальную книжечку, в которую заносили имена кавалеров, пригласивших их на определенный танец.

Танцевальная зала. Литография. 1830–е гг.

Полонез, которым начинался бал, вошел в моду в начале 90–х гг. XVIII в., при Екатерине II. Длился он 30 минут. Все присутствующие должны были принять в нем участие. Его можно назвать торжественным шествием, во время которого дамы встречали кавалеров. Иностранцы называли этот танец «ходячий разговор».

Вторым танцем был вальс, о котором А. С. Пушкин писал:

Танец этот действительно немного однообразный, так как состоит из одних и тех же постоянно повторяющихся движений. Но вместе с тем вальс – танец романтический и безумный: партнер обхватывает даму за талию и кружит ее по залу. Только русские танцевали на балах «летучие, почти воздушные вальсы».

Бал. Иллюстрация В. А. Свитальского к «Евгению Онегину» А. С. Пушкина. 1935 г.

Бал у княгини М. Ф. Барятинской. Художник Г. Г. Гагарин. 1830–е гг.

Мазурка – это середина бала. Она «приехала» в Россию из Парижа в 1810 г. Дама в мазурке идет плавно, грациозно, изящно скользит и бегает по паркету. Партнер в этом танце проявляет активность, делает прыжки – антраша, во время которых в воздухе он должен ударить ногой об ногу три раза. Умелое пристукивание каблуками придавало мазурке неповторимость и шик. В 20–е гг. XIX в. мазурку стали танцевать спокойнее, и не только потому, что от нее страдал паркет. Вот что об этом писал А. С. Пушкин:

Дама в наряде первой трети XIX в.

Мазурку танцевали в четыре пары. При ее исполнении допускались разговоры.

Каждый новый танец на балу все меньше напоминал торжественный балет, все больше было в нем танцевальной игры, свободы движений. В конце бала исполняли французский танец котильон. Он представлял собой танец–игру, шаловливую и непринужденную. Кавалеры в этом танце становятся на колени перед дамой, отскакивают от нее, перепрыгивают через платок или карту.

На балах кроме основных были и другие старинные танцы – гавоты, кадрили, польки. Все зависело от моды и вкусов устроителей балов.

Около девяти часов вечера на балу в частном доме накрывали ужин. Подавали персики и ананасы из своих оранжерей, шампанское и сухое вино своего же приготовления. Хозяин не садился за стол и заботился о гостях. Ужин заканчивался в 11–м часу, после чего играли русскую и гости пускались в пляс. Когда по знаку хозяина музыка прекращалась, все разъезжались по домам. Хозяин целовал ручки дамам, обнимал знакомых, трепал их по плечу. Улица заполнялась экипажами.

Балы были настолько важной частью дворянской жизни, что весь остальной досуг был подчинен подготовке к ним. В дворянских домах ни на минуту не умолкало звучание клавикордов, пение и танцевальные уроки. В конце XVIII в. появился клавесин – дедушка нынешнего фортепьяно. Музыка и танцы были частью дворянского образования.

Танцы осваивали с раннего детства – с пяти–шести лет. Обучение танцам напоминало тренировку спортсмена. Оно воспитывало ловкость, уверенность в движениях, непринужденность поз. Ноги танцующих независимо от их волнения делали свое дело. Танцы придавали манерам дворянина величавость, грацию, изящество – качества, которые, как говорится, были у него в крови, воспитывались с детства. Промах в танцах на балу мог стоить карьеры. Было очень постыдным сбиться в танце с такта.

Званый вечер в XVIII в.

Балы позволяли дворянским детям усваивать азы хороших манер и светских приличий. Именно в XVIII в. появляются книги о том, как следует вести себя в обществе. Одна из них, изданная при Елизавете Петровне, учила, что «большая вежливость – это учтивый обман», «истинное учтивство – это одолжение», «притворное лукавство – это обхождение», «всякое излишнее вредно, а наипаче в обхождении».

Дворянский бал был школой общения. На балу влюблялись, выбирали невесту или жениха. Именно поэтому балы имели такую долгую историю. В наше время история балов возобновляется.