Краем глаза отметил, как над Матвеем появился новый купол, освещая пространство вокруг холодным синим светом. Бросив взгляд на его полоску хп, с облегчением увидел медленно восстанавливающееся здоровье и тут же поплатился. Воспользовавшись моей заминкой, противник высвободил руку и нанес сильный удар в голову. Вокруг все поплыло, неясные в неверном свете очертания стали вообще расплывчатыми пятнами.

Все что мне пока удавалось, это схватив мужчину за ворот рубахи, удерживать его как можно ближе, не давая простора для еще одного такого замаха. Послышались быстрые шаги, и я почувствовал, как кто-то оттягивает хрипящего бандита от меня.

– Чтож ты тварь..., да я тебя прям здесь сейчас гад, голыми руками...
– яростный голос Сергея оборвался глухим металлическим звоном. Проморгавшись, увидел напряженно дышавшего инженера, Ольгу с зажатой в руке совковой лопатой и бесчувственное тело разбойника, распростертое у их ног.

– Вика корни!
– Сашка показывал на убегающего Артема, воспользовавшегося всеобщей сумятицей.

– Не получается, - всхлипнула девушка. Ее полоска ауры была пуста.

– Женя, метку на него, уйдет!
– Сашка, кинувшись было в азарте следом, был остановлен Алисой.

Я уверенно поймал указующим пальцем едва различимую спину бегущего из деревни мужчины:

– Стрелка!
– над головой убегающего появилась уже знакомая ранее желтая метка.

Хрустальный звон за спиной сопровождался кряхтением встающего богатыря. Его еще пошатывало, бледная кожа и начинающая ссыхаться в корку кровь на голове и лице, говорили, что пришлось ему не сладко, но самое худшее уже позади, если верить моим иконкам. Полоска здоровья была полной, пусть и бледной. Вика, всхлипывая, кинулась к нему на грудь, начав ощупывать, все время спрашивая, как он себя чувствует.

– Что будем с этим делать?
– Сергей пнул неподвижное тело у его ног.
– Да и того догнать бы, уррррода...

– Ночью в лесу мы его не поймаем, метка слетела, он вышел за границу известной мне территории. Он не в поселке.
– Заметив вопросительный взгляд я выразительно посмотрел на начавшего шевелиться подельника и пояснил.
– Я видел, как он перебежал через речку по мосту в лес. Этого же думаю надо связать и запереть в погребе. Пусть посидит до утра. А второй завтра сам нарисуется, копироваться то надо. Сань поищи веревку.

– А если он вернется и еще дом подпалит?
– Сашка читал мои мысли, это тоже меня заботило.

– Значит собираемся все в доме Сергея... вы не против?
– получив утвердительный кивок, продолжил.
– И ставим караул. Тем более, учитывая, что в пути нам без этого никак, будет у нас тренировка.

***

В комнате царил полумрак. Слабые языки огня из камина рождали длинные причудливые тени и давали света достаточно для сидящих около него, щедро окрашивая в золотые тона предметы дорого интерьера. В кресле качалке, у самого огня, с накрытым пледом ногами сидел старик, умиротворенно наслаждаясь игрой бликов в хрустальном стакане с вином, лишь немногим уступающим ему в возрасте.

Чуть поодаль, у изысканного журнального столика в глубоком кожаном кресле сидел средних лет мужчина и терпеливо ждал продолжения разговора. Эти ежемесячные диалоги стали традицией для старика, ощущавшего близость костлявой, стоявшей практически на пороге. Как ни успешно он с ней боролся, но все что было в его силах - лишь оттянуть момент своей кончины, чем он и занимался последние сорок с лишним лет. Пересадки органов, невероятнейшие процедуры, стоившие ему сумм с несчетными нулями, лишь оттягивали срок. Однако он раз за разом добивался своей цели и всегда был на шаг впереди старухи с косой, пока не пришло горькое понимание, что цель, поставленная им - неверна. Нужно не убегать от нее, тут силами меряться бесполезно. Нужно ее обмануть!

Новая цель вдохнула второе дыхание в дряблого старика, вернув позабытое ощущение силы. Подобно кукловоду, он потянул ниточки, заставляя нужных людей приступать к действию. Так родилась Корпорация 'Новый Мир'. Зная людскую природу, старик ввел ее в общество под эгидой дарования людям возможности начать жизнь заново, без ограничений, созданных ущербным телом. Но цель, преследуемая им, была иная. Действительно важный прорыв в науке, позволил записывать саму сущность человека на цифровой носитель, но не позволял, перемещать ее обратно. Исследования в данном направлении велись, но без человеческого материала, без неизбежного метода проб и ошибок, быстро решение найти невозможно.

Понимая это старик изящным ходом убил двух зайцев. Не жалея денег, он продолжал создавать виртуальную вселенную, наполняя ее сотнями тысяч страждущих, играя на основном инстинкте человечества - чувстве самосохранения. В то же время, научные отделы под руководством одиозного ученого, пусть и сложного в общении, но помешанного на своих разработках, приступили к десяткам опытов, изучая оцифрованных, в поиске решения главной проблемы - записи личности с носителя обратно в человеческое тело. В этом старик видел свою конечную цель и возможность не просто обскакать костлявую, а надолго забыть о ее существовании.