Беседовали недолго, баня была уже готова, поэтому Вавин первым напомнил гостю, что пора париться. Однако тут появился ещё один гость, встретить которого Афанасий даже не надеялся.

В сенях раздался звонок.

Шурочка открыла дверь, мужчины, выходившие во двор, где стояла банька, приостановились и увидели молодого человека приятной наружности, светловолосого, с бледноватым смущённым лицом.

— Здрасьте, Александра Григорьевна, — сказал он радостным голосом. — Не будете сердиться, если я в баньку напрошусь?

— Не буду, — с улыбкой отступила в сторону хозяйка.

Гость заметил в сумраке сеней мужчин, наморщил лоб.

— Лопни мои глаза! — с расстановкой проговорил Афанасий. — Никак Олежка Щедрин!

— Он, — кивнул Вавин.

— Афоня? — удивился Олег. — Вот так встреча! Ты тут каким ветром?

— Каким и ты.

Друзья, присматриваясь друг к другу, сцепили руки, потом обнялись.

— Как я рад! — пробормотал Олег. — Ты не представляешь. Давно хотел позвонить, узнать, где ты обитаешь и всё такое.

— Я тоже рад, — искренне сказал Афанасий. — Сколько же мы с тобой не виделись?

— Лет пять.

— Обалдеть можно! А ты ничуть не изменился.

— Да и ты тоже не сильно.

— Молодые ещё меняться, — засмеялся былобрысый Вавин. — Поживёте с моё — поменяетесь.

— Ты же не постарел? — хмыкнул Афанасий.

— Я заговорённый, меня бабка после пожара, когда я чуть не сгорел на сеновале, с того света вытащила, вот я и законсервировался. Ну, неча в сенях трещать, пошли в баню, коли и ты за этим пришёл, веселей будет.

С улицы донёсся треск мотоцикла, крики.

Шурочка поморщилась.

— Башибузуки!

— Кто это носится? — спросил Афанасий.

— Мазурина Вовку помнишь? — спросил Вавин. — Кыриком в детстве звали. Батя его два года назад помер от пьянства, ну Вовка и приезжает сюда из Нижнего с друзьями на лето. Житья нет, если честно, каждую ночь такие концерты устраивает! Ладно, пошли.

Взяли простыни, полотенца, залезли в баню, принялись расспрашивать друг друга, кто где работает, вспомнили школьные годы, выслушали с десяток анекдотов хозяина, нахохотались и утомились, три раза посетив парилку.

Афанасий вышел из бани такой умиротворённый и расслабленный, что даже визг и рёв мотоцикла, прилетавший с улицы, воспринимал как данность. Родная земля, простые радости, простые речи, искреннее расположение соседей радовали так, будто он заново родился. И ничто не могло поколебать хорошего настроения.

Расположились за столом, под навесом, в саду Вавиных.

Хозяин взялся за пиво, Афанасий с Олегом попросили чаю, к которому Шурочка напекла вкуснейших лепёшек на меду, называя их шанежками. Вспомнили друзей, забавы и развлечения, детские игры и школьные соревнования. Олег спортом не занимался, был тихим и скромным, отчего часто получал затрещины и зуботычины, пока не подружился с Афанасием, который славился недетской силой и мог набить морду любому забияке.

— Ты мне так и не ответил, где работаешь, — сказал Афанасий, наслаждаясь деревенской обстановкой, компанией и отсутствием каких-либо забот. — Дед говорил, что якобы ты метеоролог.

— Ну… метео… охраняю синоптиков, — отвёл глаза не менее расслабленный Олег.

— Ты — и охрана? — удивился Афанасий. — Это же несовместимые понятия. И где сидят твои синоптики? В каком центре?

— В Подмосковье, в Королёве.

Афанасий отложил лепёшку, разглядывая необычно смущённое лицо старого школьного приятеля.

— В Королёве, говоришь? Это интересно. А как твоя охранная организация называется?

— ВГОР, — пробормотал Олег, снова отводя глаза. — Военизированная государственная охрана… России.

Афанасий закашлялся, хлебнул чаю, не спуская глаз с лица Олега.

— Не может быть… такого не бывает… Может быть, это другая охрана, геофизическая? И не охрана, а оборона?

Олег вытаращил глаза.

— Ты… откуда?!

— От верблюда. — Афанасий залпом допил чай. — Два дня назад твоё начальство предложило мне перейти к вам.

— К-какое начальство?

— Полковник Черняк.

Олег громко сглотнул, пожевал губами, ища слова, выдавил ответ:

— Я об этом ничего не знаю…

— А почему ты должен знать? Ты же синоптик. Или кем ты на самом деле работаешь?

— Метео… аналитик.

— Звание?

— Майор.

Афанасий засмеялся.

— Поздравляю, мы оба майоры. Кто бы мог подумать?

— Посидите, покалякайте, я за рыбкой сбегаю, — сказал Вавин, бросаясь в дом.

Афанасий проводил его взглядом, добавил: