Вспомнилось знакомство с новой группой, состоявшееся на базе ВГОР под Королёвом. База по сути и являлась ситуационным центром всей системы погодного и климатического контроля России, и не все её сотрудники знали, что работают на ВГОР.

Семёнов сначала показал Афанасию сам центр с его гигантским операционным залом, где одновременно мучили мониторы три десятка операторов, затем майора провели по территории, познакомили с «Королём» — установкой, воздействующей на ионосферу планеты и состоящей из пяти сотен антенн разной сложности, рассказали о возможностях системы, раскрыли физические принципы её работы. Под конец экскурсии его, слегка осоловевшего от обилия впечатлений, подвели к трейлеру, ничем не отличавшемуся от грузовых машин этого класса, и сопровождающий, молоденький стеснительный капитан, сказал, просияв глазами:

— А это наша гордость — «Тополь-К».

Афанасий уже знал, что «Тополем» называется мобильная установка, способная возбудить в ионосфере локальные плазменные линзы и пузыри, поэтому с интересом обошёл трейлер со всех сторон.

— Ничего не видать…

— Генератор внутри, — расплылся в довольной улыбке капитан. — Борта трейлера — защита, крыша раздвигается, второй контейнер — в хвосте — кабина управления. Но это уже вчерашний день, хотя мы даже ещё не успели развернуть всю сеть «Тополей».

— Если эта машина — день вчерашний, то что сегодняшний? — полюбопытствовал Афанасий.

— Сегодняшний — установки на самолётах, один — мы назвали его «Коршуном» — уже готов к эксплуатации, завтрашний день — спутники.

— Это вы размечтались!

— Мечтать, так о королеве, — со смехом ответил капитан, перефразировав известную в мужских кругах поговорку.

После этого он отвёл Пахомова в небольшое помещение в левом крыле центрального корпуса, где Семёнов предложил Афанасию подписать Протокол действий при угрозе утечки информации (ему предлагалось решать, уничтожать ли «Коршун» или нет) и представил майору группу, с которой ему предстояло выполнять ещё неизвестные задачи.

Группа оказалась небольшой и состояла всего из шести человек, включая самого Афанасия и Сеню Марина, который должен был присоединиться к ней утром. В её составе было два оператора установок, получивших образное наименование «кнуты»: старший лейтенант Игорь Ривкин и капитан Ширяев, а также сержант Бугаев, исполняющий обязанности охранника, и старший аналитик центра. Когда этот аналитик появился, у Афанасия глаза полезли на лоб: аналитиком оказался Олег Щедрин, ещё утром находившийся в Судиславле.

— Ты?!

— О то ж, — смущённо проговорил Олег, тоже не ожидавший, что, во-первых, попадёт в мобильную группу, а во-вторых, что её командиром станет школьный друг, с которым он только что расстался.

— Ты же хотел остаться в городе.

— Вызвали…

Семёнов, поглаживая подбородок сухими длинными пальцами, посмотрел на одного, на другого.

— Вы знакомы?

— Вместе за одной партой сидели, — признался Олег с тем же смущением.

— Как тесен мир, однако. Впрочем, надеюсь, это не помешает группе выполнять свою работу?

— Никак нет! — вытянулся Афанасий, с внезапным злорадством подумав, что Олегу не удалось окончательно околдовать Дуню умными речами.

С другой стороны, заполучение в соперники бывшего сокашника, да ещё и друга, удачей назвать было нельзя. Но и отступать не хотелось.

— Завтра в десять утра вылет, — сказал Семёнов, изучив бесстрастное лицо Афанасия умными тёмно-карими глазами. — Вопросы есть?

— Один, — сказал Афанасий.

— Слушаю.

— Вопрос личного характера.

— Понял, все свободны, товарищи офицеры, жду завтра на аэродроме.

Переглядываясь, бойцы группы (хотя бойцами Афанасий называл их скорее для собственного удовлетворения) потянулись к выходу. Уходивший последним Олег, бросая на Афанасия подозрительные взгляды, задержался на пороге.

— Ты надолго?

— Не знаю.

— Тогда я тебя не жду. — Он вышел.

Семёнов жестом предложил присаживаться.

— Вот какое дело, товарищ полковник…

— Здесь меня все называют Сергей Данилыч, звания в нашей системе не играют большой роли. Ты и сам получишь полковника.

— Понял, спасибо. — Афанасий вытащил из кармана «бритву» деда. — Хочу показать.

— Что это?

— Неймс.

Начальник оперативно-тактического департамента ВГОР скептически изломил бровь.

— Новый гаджет? Рация? Или что-нибудь стреляющее?

— Стреляющее, — улыбнулся Афанасий, подивившись прозорливости полковника.

— Вид больно непрезентабельный. Я гаджеты не люблю, если честно. Чем больше они совершенствуются, тем больше тупеет использующий их народ.

— Это всем гаджетам гаджет. Можно, я испорчу… — взгляд упал на полочку под экраном-доской, на которой лежала лазерная указка, — этот фонарик?