— Нет, — ответил центр.

— В таком случае у нас не больше трёх часов на барражирование.

Костя, прислушивающийся к переговорам, поднял два пальца.

— Может быть, ещё меньше, часа два, — добавил Афанасий. — Нам ещё возвращаться часа три до Благовещенска.

Костя снова поднял два пальца, но Афанасий не стал поправляться.

— Вопрос понятен?

— Дополнительных распоряжений не поступало, — ответил оператор.

— Вас понял. — Афанасий вернулся к группе. — Скажите что-нибудь хорошее.

— Наши врубили третий «Король» — в Бийске, — доложил Олег.

— Полковник утверждал, что он ещё не достроен.

— Значит, уже можно запускать в пробных режимах. Давление в ПНД растёт, скоро этот купол, вокруг которого мы крутимся, начнёт оседать.

— Нам летать осталось всего два часа.

— За это время процесс станет необратимым, так что не переживай, наше присутствие здесь будет необязательным. Дождь над Кайфэном прекратится часов через пять-шесть, а потом и ундуляция рассосётся.

— Несмотря на поддержку пузыря американцами?

— Это как проколотый воздушный шар: не заклеишь дырку — спустится весь. А тут дырка посложней, ни один «Зевс» починить её будет не в состоянии.

— За это и по глоточку можно, — радостно оживился Дохлый.

— Я тебе дам глоточек! — посмотрел на сержанта Афанасий. — Не расслабляться!

— Да я ж не потребляю алкоголь, — поспешил оправдаться Сеня Марин, — про кофеёк подумал.

— Кофе пей.

Афанасий сел и, вопреки своим же словам, расслабился.

Дело было сделано, они справились с заданием легко и просто, и только эта лёгкость и будоражила душу, так как спецназовский опыт подсказывал, что неожиданные форс-мажоры и случаются как раз тогда, когда начинаешь готовиться к отдыху.

Два часа пролетели в томительном ожидании окончания «банкета».

Китайские самолёты послушно несли дежурство, меняясь каждый час, но к дождливой, вспыхивающей зарницами «медузе» не приближались.

В девять часов вечера по местному времени Афанасий доложил в центр, что они поворачивают к границе России, и полковник Семёнов (первый-третий), всё это время поддерживающий связь с самолётом, дал добро на возвращение.

— Поднимись повыше, — попросил Костю Афанасий. — Снимем эту «медузу» сверху.

— Мы её всё время снимаем, — сказал Костя. — Запись ведётся с момента подлёта.

«Ил-96» пошёл вверх, попал в лучи заходящего на северо-западе солнца.

Туманный купол ундуляции ПНД, пронизанный неяркими молниями, отдалился, превращаясь в самую настоящую опухоль. Но было видно, что края этой опухоли пустили во все стороны «побеги», растворявшиеся в верхних слоях облаков, а если присмотреться, можно увидеть, как опухоль расплывается и оседает.

— Где китайцы?

— Остался один, — доложил штурман. — Копия нашего «МиГа». Второй куда-то испарился.

— Зовите, если что.

Афанасий сел на своё место, снял шлем, вытер вспотевший лоб платком. Стало легче.

— Что там у них, командир? — спросил Дохлый.

— Всё нормально, летим домой.

— Это хорошо, надоело ничего не делать. Скучная работа, ей-богу, не бей лежачего, да, Петро?

— Мне так не кажется, — деликатно ответил сержант.

Тихое гудение моторов успокаивало, захотелось спать.

Афанасий закрыл глаза, прислушиваясь к самому себе, причин не спать не нашёл и уснул.

Однако проспал всего полтора часа, когда второй пилот коснулся его плеча ладонью.

— Товарищ полковник…

Афанасий проснулся, увидел в глазах Витюши тревожный блеск и, ни слова не говоря, проследовал в пилотскую кабину, надевая на голову шлем.

— Нас преследует какой-то самолёт, — заявил Костя.

— Давно?

— Полчаса назад появился.

— Почему сразу не сообщили?

— Думали, следует своим курсом.

— А он прячется под облаками и держится всего в пяти километрах от нас, — добавил Витюша.

— Может, это самолёт сопровождения?

— Тот отвалил недавно, ни слова не говоря.

— Преследователь на вызовы не отвечает?

— Нет.

— Сколько осталось до границы?

— Минут сорок.

Афанасий задумался. Китайцы обещали безопасный перелёт до Кайфэна и обратно, однако им-то как раз веры не было. Помнились случаи взаимодействия российского спецназа и китайского по линии захвата террористов, в которых китайцы не раз подставляли коллег, ничем не объясняя свои поступки. Как понимал сам Афанасий, срабатывала «высшая воля генсека, или Великого Кормчего», как его называли сами исполнители, а его логику понять подчас было абсолютно невозможно.