– А я ведь хотел по воздуху...

– Ну, это как-нибудь в другой раз, - улыбнулась девушка и помахала рукой на прощание.
– Удачи вам!

Площадка необычного приемного трапа уже застыла в сантиметре от флаера, Кротов шагнул на хлипкое на вид сооружение и внутренне собрался, ожидая, что мостик сейчас просядет под ним. Но напрасно - под ногами чувствовалась твердь, словно он стоял на скале. Сергей оглянулся и рефлекторно схватился за тонкие фигурные перила - катер резко уходил вверх, сзади ничего не было, он стоял на самом краю пятидесятиметрового моста. Он быстро сделал несколько шагов вперед, чтобы скорее отойти от края, но, заметив в проеме скалы белоснежную фигуру, выровнялся, сделал серьезное выражение лица и застыл. Нереальный мостик стал втягиваться в скалу - секунды, и Кротов оказался рядом с высоким офицером в парадном белом мундире. Тот бросил кулак к груди и доложил:

– Полковник Фром Кари, служба Охраны.

"Ну, наконец-то, хоть что-то родное", - подумал Сергей, услышав привычные фразы. С самого начала, как только флаер пробил облака, скрывавшие остров, и он увидел хижину вместо ожидаемого комплекса дворца, Кротов чувствовал себя не в своей тарелке.

– Сергей Кротов, Спецназ Империи, рядовой, - бодро отрапортовал землянин.

"Не думаю, что на прием к Императору часто попадают рядовые, - Сергей внимательно смотрел в лицо офицера.
– Посмотрим, как он это воспримет". Однако полковник ничем не проявил своего отношения к этому, лицо хранило то же доброжелательно-внимательное выражение.

– Сергей, я предупрежден о вас. Пройдемте в лифт, время у нас расписано по минутам.

– Идем, - согласился Кротов и шагнул вслед за полковником. "Чем же вы меня еще удивите?" Лифт, больше похожий на зал средней по размерам гостиницы, выглядел несколько аскетично: стеклянно поблескивавшие светлые стены были абсолютно чистыми, без всяких украшений. Если бы не изящные белые диваны и кресла в разных углах помещения, и не красивый резной стол с фруктами посредине комнаты, то лифт вряд ли отличался бы от подобного, где-нибудь в большом офисном здании.

Через мгновение закрывшиеся двери снова открылись - офицер показал рукой на выход.

– Проходите, Сергей. Вас ждут.

Кротов шагнул прямо на ярко-зеленую траву лужайки. Офицер остался в лифте. Сзади щелкнуло, и вместо раскрытых дверей лифта опять оказалась девственная скала. Сергей оглянулся и, решив больше ничему не удивляться, махнул рукой и повернулся к долине. Воздух, в котором запах моря сливался с ароматом цветущих деревьев, заполнил легкие Кротова. "Черт! Какая красота!" Сергей крутился, разглядывая окружавший ландшафт: небольшая, не больше пятисот метров в самом широком месте, долина со всех сторон была окружена голыми скалами. Сейчас, утром, солнце еще не добралось до низу и лишь наполовину освещало скалы в противоположной стороне. Справа скалы рассекал неширокий - метров шесть - проход, ведущий на залитый солнцем пляж. Тропинка, бегущая от порога игрушечного домика, пробегала через рощу невысоких с густыми шарообразными кронами деревьев. Бело-фиолетовые крупные цветы облаком осыпали рощу. Это их аромат заполнял все вокруг. Легкий ветерок врывался иногда в проход между скалами и шевелил цветущие кроны.

– Блин, я тоже хочу здесь жить...
– прошептал Сергей.

– Молодой человек, для этого надо стать Императором.

Кротов резко повернулся - за спиной, совсем рядом, стоял крепкий загорелый старик в белых свободных штанах и такой же рубашке, напомнившей Сергею нижнее армейское белье, только на груди у него не было пуговиц. Кротов опустил глаза, старик был босиком. "Садовник или уборщик", - сразу понял Сергей, а вслух спросил:

– Неужели здесь живет Император?

Из головы никак не уходил образ грандиозного дворца.

– Иногда живет. Хотел бы поселиться здесь навсегда, но дела не дают.

Старик хитро прищурился и спросил:

– Так ты и есть тот землянин? Хотя, что спрашивать, я и так чувствую...

Неожиданно Кротов тоже уловил то, что не появлялось уже давно: в подсознании, на самом краешке, забрезжило чувство узнавания - слабое-слабое, но оно было. У Кротова расширились глаза - какой-то слуга на императорском острове, какое он может иметь отношение к предтечам? Однако спросить он ничего не успел, старик показал пальцем за спину Сергея.

– Тебе пора, люди ждут...

Кротов обернулся - точно, опять открылся проем в скале и знакомый полковник позвал его:

– Сергей Кротов, быстро сюда! Опоздаете на церемонию!

Землянин напоследок бросил быстрый взгляд на странного старика и чуть не утонул в его черных, совсем не стариковских глазах. Казалось, они заглянули прямо в душу. "Фу, черт, мистика какая-то".

– До свидания!
– крикнул он на бегу и, не дожидаясь ответа, впрыгнул в лифт.

– Присаживайтесь, рядовой, - предложил Кари.
– Путешествие займет несколько минут.

"Куда это мы еще?" - удивился Сергей. Он сел на краешек дивана и вдруг вздрогнул: зал залило голубым светом, лифт погрузился в толщу Океана. Стены оказались прозрачными и мимо проносились удивленные морские обитатели - стайки рыб и странные полупрозрачные создания, похожие на мешки со множеством щупалец, торчавших в разные стороны. Кротов полюбовался на играющие солнечные лучи, проникавшие до самого дна неглубокой лагуны, и повернулся к креслу полковника.

– Кто этот странный старик?