– Хм, – мне было неуютно. – Чемпионка среди девушек. Вице– чемпионка среди девушек, точнее говоря.

– Грандиозно, – ответил Антон, очевидно впечатлённый. – В каком виде?

– Плавание на спине, – быстро ответила я. Если уж лжёшь, это надо делать быстро и с большим количеством слов. Запинания или долгие размышления покажутся подозрительными. – И эстафету мы выиграли тоже, мы… э-э-э… пеллвормские девушки из… э-э-э… спортивного клуба «Пеллворм». – На самом деле единственным групповым видом спорта, в котором могли участвовать девушки на Пеллворме, были танцы в национальных костюмах. Я полгода этим занималась, пока меня не выставили, потому что я со своими длинными, неуклюжими руками и острыми локтями всё время заезжала кому-нибудь в нос. Мне дали кличку «Ветряная мельница ужасов», потому что я была выше всех на две головы, мои руки постоянно гребли по воздуху, а дурацкие костюмы плохо сидели на мне спереди и сзади. Но я, разумеется, не буду рассказывать об этом Антону и Эмили. В любом случае, было уже поздно. Он уже считал меня выдающейся спортсменкой.

– И в шахматах, – сказал он. – Я очень впечатлён. Ты, наверное, не захочешь играть с таким дилетантом, как я, да? Я люблю шахматы, все мужчины нашей семьи любят шахматы, но я, конечно, не слишком одарён...

Дерьмо. Дерьмо. Дерьмо.

– Почему бы и нет, – легко ответила я. – Зимой, у огня камина, уютно будет сыграть партию. – До тех пор я пройду срочный курс по шахматам. Надеюсь, где-нибудь такой предлагают?

– С каких это пор ты играешь в шахматы? – захотела знать Нелли, которая, как обычно, на цыпочках прокралась в дом. Как это получалось, что при выходе из дома она так хлопала дверью, что с потолка сыпалась побелка, но при возвращении была тихой, как мышка?

Я рассмеялась, как мне казалось, легко и расслабленно.

– Я уже целую вечность не играла. Мне кажется, у меня даже нет больше шахмат в доме. – Я налила себе полный бокал красного вина, надеясь, что моя рука не дрожит. – Привет, дорогая. Ты сегодня поздно.

– Да, извини. Мы с бестией Ларой... учились. – Нелли поцеловала меня в щёку.

Неужели она назвала Лару бестией? Я вопросительно вздёрнула брови. Это, к сожалению, напомнило Нелли о том, что она сегодня вечером обещала вести себя прилично.

– Привет, любимейшая мамочка, – сказала она с довольно-таки противной улыбкой. Затем она повернулась к Антону и пожала ему руку. – Добрый вечер, Антон, – сказала она манерно, приседая в своего рода книксене. Я злобно выпила большой глоток красного вина. Почему она просто не может нормально себя вести? – А, тут и милая маленькая Эмили, привет. А где мой любимый младший брат?

– Наверху в своих маленьких покоях, – сказала я так же манерно и быстрыми глотками влила в себя красное вино. Ты не могла бы позвать его, пожалуйста? Еда будет через двадцать минут, и вы могли бы накрыть на стол.

– Ну конечно, – сказала Нелли с притворной улыбкой на устах. – Мы же всегда это делаем. Мы накрываем на стол и при этом танцуем и поём. Возможно, ты хочешь нам помочь, Эмили?

– Нет, – ответила Эмили.

Когда я подливала себе вино, Антон протянул мне и свой бокал. Очевидно, он был не таким крутым, каким хотел казаться.

Я робко улыбнулась ему, но когда он улыбнулся в ответ, Эмили закашлялась.

– У меня аллергия на домашнюю пыль, – сказала она, когда Антон перестал улыбаться. – Правда, только тогда, когда её много.

Я хватанула красного вина, избегая Антонова взгляда, поскольку я боялась, что в моих глазах горит жажда убийства.

Этот вечер не стал большим успехом в мероприятии "Семейная встреча". И он не сделал наши отношения с Антоном менее платоническими. Это был скорее один из тех вечеров, в которых за несколько часов стареешь на годы.

Но мои каннелони были великолепными. Несмотря на то, что Эмили до них даже не дотронулась и не стала скрывать, по какой причине.

– Странно, что тебя сегодня не рвёт, – сказала она Юлиусу. – Обычно тебя всегда рвёт.

– Только от майонеза, – ответил Юлиус.

– Я думала, от всего противного, – заметила Эмили.

– Нет, только от майонеза.

К сожалению, разговор по-прежнему упрямо вился вокруг тем спасения на водах, шахмат и пения, и было нелегко постоянно делать попытки перевода разговора в более безопасное русло. В какой-то момент я начала икать от стресса и красного вина. При каждом "ик" Юлиус хихикал, а Эмили вздрагивала так преувеличенно, как будто моя икота была отрыжкой или чем-то похуже.

Я попыталась отделаться от икоты с помощью воды и задержки дыхания, и в конце концов я встала на голову, поскольку Антон считал, что это лучший метод борьбы с икотой. (Какое счастье, что я не сказала, что я чемпионка в вольных упражнениях, потому что сейчас я бы себя выдала). Во время вечера была-таки парочка весёлых моментов, когда Нелли, Юлиус и Антон тоже попытались стать на голову и при этом глупо икали, но взгляд Эмили выражал такое презрение и отчуждение, что мы в конце концов отрезвлённо сели за стол. Когда Антон влил в меня чайную ложку соуса табаско, икота пропала так же внезапно, как она появилась, вместе с моими миндалинами, слизистой оболочкой рта и частью пищевода. Но по сравнению со взглядами Эмили соус был довольно-таки мягким. Постепенно я пришла к убеждению, что у неё дома есть кукла вуду с моими волосами, в которую она периодически втыкает горячие иголки.