Мальчик посмотрел на него с укором. На мгновение его всхлипывания прекратились, и он тихим голосом сказал:

– Нету их.

– А где они?
– Настойчиво спросил Алеша, не понимая слов Вани.

– На небе они. Наталья Владимировна говорит, они оттуда за мной следят, - объяснил мальчик.

Алеша замолчал. Ему было неудобно за свои бесцеремонные вопросы. Но он считал себя обязанным рассказать о произошедшем опекунам Вани, чтобы те отнеслись снисходительно к краже велосипеда.

– А кто такая Наталья Владимировна?
– Спросил, наконец, Алеша.

– Это воспитательница наша в детском доме.

Глаза Алеши расширились от удивления. Он никак не ожидал услышать о том, что у мальчика нет семьи. Никакой! Ему стало дико жаль Ваню. Какая несправедливость: у него нет ни матери, ни отца. К тому же сверстники явно считают парнишку слабым звеном и наверняка регулярно унижают его достоинство своими колкими замечаниями или, что еще хуже, кулаками.

"Как жизнь бывает жестока!" - Подумалось Алеше.
– "Те, что умеют любить, страдают от безответности своих чувств; те, что мечтают о детях, никак не могут завести даже одного ребенка; те, что итак одиноки, становятся еще и изгоями".

– А где находится твой детский дом?
– спросил Алеша.

– В десяти минутах отсюда, в переулке, - отозвался мальчик.
– Но я ни за что не пойду туда! Тот велосипед был один на всех детей. А нас там восемнадцать. Меня побьют.

– Не переживай. Я отведу тебя туда и прослежу, чтобы все было хорошо, - подбодрил Алеша мальчишку и провел рукой по его голове, взъерошив русую шевелюру.

– - Большой характер маленького человека

Издали Алеша заметил детей разных возрастов. Они смеялись, бегали друг за другом, катались на качелях.

В то время, когда Алеша жил в родном городке, детского дома здесь еще не было. На этом самом месте функционировал детский сад. В те годы качели и лавки, располагавшиеся на территории учреждения, были еще новыми. Редкая из качель скрипела и уж тем более ни одна из них не была сломана. Теперь же ситуация кардинально переменилась. Из пяти качель, висевших в ряд, у двух отсутствовали сиденья (вместо них была дыра, окаймленная железным прямоугольником) и еще от одной остался только проем, в котором когда-то раскачивалась сама качеля. Павильоны стояли теперь без крыш, а в песочницах было примерно тоже, что и вокруг них: земля, камни, ветки и сухая трава.

Вся эта картина тронула Алешу за душу. Когда-то он посещал этот детский сад и любил его до безумия. А теперь от него не осталось ничего кроме счастливых воспоминаний. И в этом убогом месте теперь жили дети, хотя нынче их и на час было бы страшно задерживать здесь.

Проглотив ком, глубоко засевший в горле, Алеша взял Ванюшу за руку и вошел в калитку. Пройдя несколько метров по узкой асфальтированной дорожке, он заметил в окне девушку, которая вскоре выскочила на двор. Судя по всему, это была одна из воспитательниц детского дома. Выглядела она где-то на двадцать пять. Видимо недавно окончила университет. Хотя немного пухлые руки и ноги могли прибавить ей пару-тройку лет.

Едва Алеша раскрыл рот, чтобы поздороваться, как девушка бросилась к мальчику и расплакалась.

– Господи, Боже, где ты был? Когда ты ушел? Зачем?
– Завопила воспитательница, присев на корточки перед парнишкой.

– Я катался на велосипеде, - признался Ваня и опустил голову так, что выражение его лица никак нельзя было разглядеть.

– Почему ты ничего не сказал? И где сейчас велосипед?

Тревожный взгляд воспитательницы, крепко державшей своего подопечного за плечи остановился на Алеше. Не дожидаясь ее очередного вопроса, он рассказал, что произошло несколькими минутами ранее.

– Понимаете, тут случилась неприятная вещь. Когда Ваня катался, к нему подошли двое местных мальчишек и украли велосипед. Иван вел себя чрезвычайно храбро, достойно выдержал несколько тумаков. Верно?
– Обратился Алеша к мальчику и, как только воспитательница сосредоточенно поднялась, продолжил свою мысль.
– Я хотел остановить маленьких проказников, но уж больно быстро они крутили педали.

– Вы вообще-то кто?
– Спросила девушка, когда наступила пауза.

– Я...я...никто. Просто свидетель "преступления", - растерялся Алеша.

– Я имею в виду, как Вас зовут?
– Рассмеялась воспитательница.

– А! Алексей.

– Наталья Владимировна, - ответила девушка и протянула правую руку в знак приветствия.

Алеша пожал ей руку и спросил:

– А можно просто Наташа?

Она улыбнулась и кивнула головой, затем вернулась к теме беседы.

– Значит, велосипеда больше нет?

– К сожалению...
– Протянул Алеша.

– Это Вы верно подметили...

– Ты, - поправил Алеша, и Наташа снова улыбнулась.