В доме было также чисто, как и раньше. Любовь Екатерины Ивановны к порядку не прошла с годами. Когда-то она гоняла маленького Лешку за то, что тот оставлял свои немногочисленные игрушки в неположенном месте. Когда Алеша повзрослел, Екатерина Ивановна перестала наказывать сына за неубранную спальню, но ее строгий взгляд действовал на бедного парня также как и некогда дубинка в углу веранды. Теперь вся строгость Екатерины Ивановны была унаследована ее мужем - Николаем Андреевичем. Видимо поэтому первым, что предстало взгляду Алеши, была спешная попытка поседевшего от времени отца собрать хлебные крошки со стола, на котором подходило тесто.

Как только Екатерина Ивановна вместе с Алешей вошла в кухню, Николай Андреевич выпрямился и спрятал руки позади себя. Как ни в чем не бывало, Екатерина Ивановна продолжала восторгаться неожиданным приездом сына.

– Посмотри-ка Коля, кто к нам пожаловал! Сюрприз какой устроил!

Николай Андреевич молча обнял сына и улыбнулся ему, не отрывая взгляда от своей жены.

– Неужели ж ты не рад?
– Рассердилась Екатерина Ивановна.

– Рад, конечно. Что за вопросы! Ты тут готовь свои вареники, а мы с Алешкой пойдем на двор побеседуем.

– Вечно ты так, уводишь сыночка, прямо из-под носа, а мне готовь...
– Обвинительная речь Екатерины Ивановны прервалась на полуслове, когда Николай Андреевич, увлекая за собой Алешу, хлопнул входной дверью.

Снова оказавшись на улице, Алеша вздрогнул от прохлады осеннего ветерка дунувшего ему прямо в лицо. Отец тут же подметил это и не удержался от колкой шутки.

– Чего дрожишь как осиновый лист, аристократишка столишный?

– Я в Москве-то недолго жил. Всего три месяца!
– принялся оправдываться Алеша.

– Да ладно тебе. Не в обиду сказано было. Скажи лучше, жениться не надумал еще? А то, видишь ли, средств недостаточно пока. Или список урезать придется. Хотя мать в любом случае довольна окажется. Всю свадьбу улыбка до ушей у ней будет. Но ты лучше подумай. Подсобрать бы еще деньжат надобно. А то, понимаешь ли, там и детвора пойдет. А вдруг сразу тройня-то? Что тогда?

Алеше показалась странной речь отца. Его глаза округлились от неожиданности и удивления, ведь сам он даже не задумывался о женитьбе. Это казалось ему маловероятным и даже не именно сейчас, а вообще. Алешу вполне устраивало одиночное существование. И, несмотря на счастливый брак родителей, он не стремился опутать себя узами брака.

Вовремя раздавшийся голос Екатерины Ивановны, призывающий отобедать, спас Алешу от нелепых объяснений с отцом.

Вся трапеза сопровождалась едкими замечаниями Екатерины Ивановны и Николая Андреевича по поводу неразумных поступков и нелепого внешнего вида соседей, знакомых и не совсем знакомых людей. Наевшись досыта, Алеша отблагодарил мать за еду, встал из-за стола и вышел из дома. Ему не терпелось хотя бы на несколько минут уйти подальше от сплетен и "перемывания косточек" всем, кто попадался к слову.

"Они ведь не были такими", - подумал Алеша.
– "Вот, что возраст делает с нашими близкими"! Стерев, прокатившуюся по щеке слезу грусти и отчаяния, Алеша повернул на соседнюю улицу.

– - Скажи мне, кто твой друг, и я скажу, кто ты

То ли затянувшееся небо, то ли близившийся вечер, а может и то и другое одновременно, сделали воздух заметно прохладнее.

– Здорово, друг! Не ожидал тебя снова увидеть! То есть, не думал, что ты так скоро в наши края прибудешь!
– Прервал размышления Алеши молодой человек невысокого роста в старом трико и скатавшемся темно синем свитере.

В парне, встретившемся по пути, Алеша не сразу узнал друга своего детства - Пашку, хотя единственное, что изменилось в нем к этой минуте, - небольшая щетина на подбородке, придающая ему несколько странный вид. Тем не менее, Пашка явно чувствовал себя взрослее. Он демонстрировал это всем своим видом: то уперев руку в бок, а ногу выставив на полметра вперед, то задрав голову с невозмутимым видом. Похоже, его мечта - быть ровесником среди друзей - сбылась.

Пашка был самым младшим во всей компании. И когда Алеше исполнилось двадцать, и он решил уехать в Ростов, тому шел лишь шестнадцатый год. А теперь тот самый пятнадцатилетний паренек всячески выказывал преимущество перед Алешей. В первую же минуту этой встречи Алеша понял, что большие перемены коснулись не щетины, а характера Павла.

– Здорово, друг, - коротко ответил Алеша и протянул правую руку. Пашка подхватил ее и принялся сжимать как можно крепче, пока Алеша не посмотрел на него вопросительным взглядом.

– Слышал, ты жениться надумал? Для того и приехал, да?
– Подмигивая, поинтересовался Пашка.

– Кто сказал?
– Мигом вспылил Алеша.

– А что разве это не правда?

Суровый взгляд Алеши ясно дал понять, что его предстоящая женитьба - очередная выдумка местных сплетников. Вероятно это те же самые личности, что навешали лапшу на уши его собственным родителям.