– Страх...
– голос Карифа был жёсток.
– Страх бродит между вами. Страх пришел выбирать. И выберет он не слабого и не робкого. Он выберет последнего. Того, кто не успеет убежать.

– А если не убегать?
– предложение показалось мне несколько спорным, хотя возможно я как всегда не понял сути.
– Если его на нож?

– Страх не убить, не обмануть. Но убежать можно всегда, - рыцарь издал мрачное подобие смешка.
– Поверь тому, кто сам был страхом. Тому, кто убежал. Тому, кого уже не догнать.

– И ты думаешь, он побежит вместе со мной, - я с некоторым пиететом кивнул в сторону самого назойливого таойра в моей жизни.

– Он уже бежит, - Кариф с грохотом закрыл забрало.
– И он обгоняет.

Рыцарь ушел, и я вновь остался один на один со своим невольным визави. И сейчас мне отчаянно хотелось бежать. Бежать, так чтобы догнать и перегнать проклятого тайора. Бежать, чтобы не бояться, чтобы быть храбрым. Чтобы забыть, что такое страх.

Я подошел к тайору так близко, как мне позволил разум. Неторопливо вздымалась твердая как сердцевина иларха грудь. Бесстрастно смотрели глубокие, словно чаща леса глаза. Плавно, в такт ветру покачивалась почти лишенная шеи голова. Передо мной стоял хозяин леса, и он убегал. От кого?

– Обгоняешь, значит?
– я примирительно усмехнулся.
– Ты значит герой, а я неудачник?

На этом я собственно собирался завершить наше странное рандеву, но тайор вдруг резко приблизил свою голову вплотную к моей, блеснул безднами немигающих глаз и что-то быстро прошептал на непроизносимом, невероятном языке. Я отпрянул, пытаясь собрать разбегающееся в панике сердце, а тайор сделал пару скупых, едва заметных движений и исчез за густым лесным занавесом.

– Посмотрим ещё, кто кого обгонит!?
– бесстрашно крикнул я в безмолвную листву, вытирая ладонью холодный, трусливый пот.

11

Эрди Прошлый год довольно развалился в мягком кресле. На его изрезанном тревогами лице играла суровая улыбка. Несколько секунд назад ночной король Трафлдинга узнал, что Эксвиль вновь распростер перед ним свои объятия.

– Последний раз столь хорошие новости я получал разве что в прошлом году, - Эрдирион предвкушающе хохотнул.
– Видно не врали про тебя, Черный шут. Работать с тобой действительно можно.

– Ты не слышал как про меня врали, потому, что правда страшней, Эрди, - я выдержал уважительную паузу.
– А теперь давай мои варежки и пусть на них будет написано единственно нужное мне имя.

– Его зовут Аскириас, - Прошлый год заговорщицки подмигнул.

– Наг!?

Очередная, не самая приятная новость. Все наги вступившие на тропу волшебства были отступниками. А для того чтобы быть нагом-отступником необходимо было обладать исключительно сильным, непримиримым и зловредным характером. Только так можно было избежать гнева Верховного Бога-змея в лице его бесчисленных и невероятно ревностных служителей.

– Да, это проблема, Черный шут, - Эрди ехидно рассмеялся.
– Но я постараюсь помочь.

Рядом со мной упали уже позабытые горностаевые варежки. Прошлый год откровенно заржал, а я наполнился преждевременной скорбью.

– Следующая шутка за мной, Эрди, - я улыбнулся своей знаменитой обрекающей улыбкой.
– И облай меня Диос, если она будет плохой!

– Ладно, Кастор, не злись, - Эрдирион подлил мне в бокал.
– Или не смейся. Для тебя, похоже, нет разницы. Я дам тебе ещё пару имен. Вот они точно помогут.

Памятуя о том, что передо мной сидит алый цверг, я благоразумно не стал продолжать тему хороших шуток, однако зарубку на память сделал. В следующий раз Рард кар Эрдирион может оказаться не столь благороден. И мне, вероятно, стоит вести себя соответствующе.

Ещё пару минут я внимал бесплатным советам Прошлого года, после чего счастливо покинул пределы его обиталища. Дело оставалось за малым. Найти скорее всего вновь пустившегося в загул Дамми и собственно начинать то ради чего все затевалось. Безумный поход за алиави.

12

– Советую взять с собой самый дрянной меч, Черный, - Дамми Серебро активно собирался в дорогу, то есть похмелялся.

Я удивленно выгнул бровь. Совет явно был не из простых.

– Зайдем в Уртан рават по дороге. Местные мастера делают лучшие деревянные клинки в Казар Донаре. Сталь нам вряд ли пригодится. Пора бы уже знать такие вещи.

Я сокрушенно прикрыл глаза. Такие вещи мне действительно следовало знать и помнить. Одним из самых наиболее существенных недостатков тайоров было их сверхъестественное чутье на сталь и прочее железо. И если скажем у пряжки на поясе и были какие-то шансы проскочить, то сарковый меч будет обнаружен за несколько маршей. А данное обстоятельство сводило на нет все усилия по поиску алиави.