Я распахнул хлипкие створки и храбро шагнул в дым, крик и полумрак. Бой был в самом разгаре. Посередине огромной комнаты, на небольшом освященном пятачке яростно бились два здоровых пса. Это была любимая забава Эксвиля и ещё сотни городов севера Эрдалии. Несколько десятков человек громко болели за своих фаворитов, размахивая руками, сжимающими кошельки.

Я протолкался сквозь толпу к самому краю ринга, огляделся по сторонам и удовлетворенно улыбнулся высокому пепельноволосому человеку напротив меня, который неистово поддерживал побеждающего пса. Опьяненный азартом он не заметил приветствия, и мне пришлось совершить дополнительную экспедицию вокруг ринга. Наконец я подошел достаточно близко для того, чтобы хлопнуть его по плечу.

– Здорово, Скати! Как твоя удача?!

– Кастор, лесной бродяга! Давненько ты к нам не заглядывал!

Скатан Шейн по прозвищу Папоротник был моим старым знакомым. Однажды я даже звал его к себе в банду, но Скати предпочитал сугубо городской образ жизни и вынужден был отказаться. Впрочем, это никак не повлияло на нашу почти что дружбу. Именно поэтому первым делом я решил обратиться к нему. К тому же Скатан занимал отнюдь не последнюю ступень в местной воровской иерархии.

– Ну, рассказывай, зачем зашел, - Папоротник оттащил меня в самый дальний угол, где было потише и потемнее.

– Да уж не на местных шлюх посмотреть, - я немного помолчал.
– Ты слышал про Эрди Прошлого года?

– Эрди?
– Скатан хмыкнул.
– Как не слышать. Этот цверг держал у нас некислый кусок одно время.

– И почему это время прошло?

– Да ты понимаешь, Торки Шепот отправился на помощь Валоту, и пока мы тут суетились, делили город, Агран прислал к нам своего эмиссара. Мужик в целом крутой, но как бы тебе сказать, - Скати поиграл бровями, - не большой любитель цвергов. Вот Эрди и пришлось оставить здешние дела.

– И кто теперь хозяин Эксвиля?

– Часкер Прииск.

– Надо бы с ним перетереть, - имя мне не о чем не говорило.

– Вряд ли он станет тебя слушать, Черный.

– То есть предлагаешь сразу его валить?

Я радостно засмеялся, глядя на ошарашенное лицо Папоротника.

– Отвык я от твоих шуток, Кастор.

– А я еще не шутил!
– я засмеялся снова.

В конечном итоге я уговорил Скати устроить нам встречу с загадочным Прииском и после окончания боя, с которого у моего друга прибыло несколько монет, я отправился уже ко второму королю преступного мира за последние дни. Признаться скоро мне это начнет надоедать.

По дороге Скати в непринужденной манере рассказывал мне о последних событиях в жизни Эксвиля.

– ...А потом я его так долбанул по уху, что тот забыл, как зовут его правое яйцо. Меня после этого весь вечер угощали в "Одноногой бутылке". А Рэнди Муравейник, представляешь, женился. Ну и страшную бабу он нашел, я тебе скажу. Но зато злую как кобольд под солнцем. Солдаты последнее время совсем оборзели. Но мы уж найдем способ их вразумить. Здесь можешь мне поверить. А ещё...

Однако обстоятельства лишили меня счастья узнать, что там было ещё, так как в это время мы подошли к очередной таверне, как ни странно довольно ухоженной. Сверху стилизованными буквами горделиво переливалось название - "Рубиновый дом". Внутри также оказалось довольно уютно, если не считать мордоворотов выстроившихся на всем пути нашего следования к обширному столику в глубине заведения.

За столиком сидел плотный, лысый человек средних лет с золотой серьгой в ухе. Возле него картинно устроились две длинноногие девицы, явно не слишком задумывающиеся о нормах своего поведении. Человек с видимым неудовольствием оторвался от поглощения свиных ребер посмотрел на мою рабочую усмешку и перевел тяжелый взгляд на Скати.

– Чего тебе, Папоротник?

– У этого человека к тебе дело, Часкер, - Скати кивнул в мою сторону. Таким кивком говорили - его стоит выслушать.

Я улыбнулся ещё шире и сделал небольшой шаг вперед. Громилы за спиной Прииска заметно напряглись.

– Я Черный шут. Слышал про такого?

– Доносились вести, - Часкер отложил недоеденное ребро и с искренним интересом уставился на меня.
– Вот только говорили, ты отошел от дел.

– Я отошел. Дела подошли.

– И что, желаешь обосноваться в Эксвиле, - Часкер воспринял мой визит по-своему.
– Для тебя мои двери всегда открыты.

– Не совсем, - я рассмеялся.
– В настоящее время я представляю интересы Эрди Прошлого года. И он несколько обеспокоен сложившейся ситуацией.

– Шестеришь на недоростков!?
– лицо Прииска стало жестким.
– Плохой финал для честного бродяги!

– Тебе бы стоило последить за словами, - я не перестал улыбаться.
– И подумать о возвращении Эрди к делам города.

– Это мой город!
– Часкер вскочил.
– И я сказал, в Эксвиле не будет цвергов! И никто!
– он направил столовый нож в мою сторону.
– Никто не будет указывать, что мне делать!

– Да ладно тебе, Часки, - улыбка медленно сползла с моего лица.
– Ради меня.