— Эх, парень ты, парень! А еще комсомолец. — Достав из кармана полплитки шоколада, протянул: — На, поешь…

Штурман покраснел:

— Ты тоже ешь, — выдавил он.

— Я не хочу, нет что-то аппетита. Да ты бери, ешь, не тяни время.

Шоколад растаял во рту мгновенно. Снова работали. И вот винт свободен от креплений. Он держится на валу только за счет своей тяжести. Стоит его немного сдвинуть, и он рухнет вниз. Но чем сдвинуть? «Гуся», ручного передвижного крана, с помощью которого снимаются винты, нет. Людей… всего двое.

Оседлав двигатель, пулеметами били по лопастям. Обвязав лопасти тросами, тянули, как бурлаки, изо всех сил. Потом снова били пулеметами: один сверху, другой снизу, одновременно. И снова впряглись в тросы. Проклятый винт никак не хотел сваливаться! Пригорел и примерз, наверно?

— Ну, давай последний раз дернем, — сказал командир, надевая стальную петлю на грудь, — если не сбросим, запустим мотор. От тряски сам свалится, лишь бы не побил самолет. Раз! Два! Взяли! Е-ще, дружно! — и оба упали. Сзади послышался хруст, затем протяжный звон.

Штурман предложил похоронить Михайлова на берегу озера. Командир, взглянув на него, ответил:

— Нет! Он с нами прилетел сюда, с нами полетит и обратно.

А потом, секунду подумав, тихо добавил:

— Лучше сольем часть горючего, выбросим парашюты, а его возьмем. Друзей и мертвыми не бросают…

Командир ушел осматривать озеро. Штурман остался в башне у пулемета.

Вспомнилась школа, откуда год назад из 9-го класса он убежал в училище. Ребята, девчонки, Нелька, с которой со 2-го класса вместе учился. Что-то они делают? Наверное, учат уроки? А может, собрались в школе на вечере. Танцуют, смеются. Вот бы сейчас «по щучьему велению» очутиться среди них. Побыть хоть одну минуту. Нелька даже не знает, где он. Стеснялся, не писал. Мечтал после войны приехать внезапно. В форме, погонах, с наградами.

Темнело…

Вспомнилось, как уходил в армию. С приятелем Петькой Кругликовым купили впервые в жизни пол-литра, пришли домой. Распечатали, нарезали соленых огурцов, хлеба. Поздравили друг друга с отъездом. Выпили. Когда собрались выпить по второй, с работы почему-то раньше пришла мама.

Они смутились. Пить при ней стыдно. Сунули рюмки и пол-литру под стол. Впопыхах уронили бутылку, водка разлилась.

— Володя, не прячьте бутылку-то. Вы же в армию идете, не на заработки.

Мать заплакала. Он растерялся, покраснел. Подошел к ней, обнял. За время войны она исхудала, стала маленькой. Не удивительно — на руках трое детей, всех надо прокормить.

— Не плачь, мама. Я тебе Гитлера в мешке привезу.

— Володя, — с укором сказала она, качая головой, — ты забыл, как папка привез его… Хватит с нас отца. Ты-то зачем идешь? Годов себе прибавил!

Он целовал мокрые щеки матери, сильней обнимая ее. У самого навернулись слезы.

— Я не переживу твоей гибели… Не ходи-и-и…

— Мама, не плачь. Я отомщу за отца!

— Не в твои годы-ы… Тебе жить, да жить…

По льду потянулись снежные косы. Кое-где хороводом закрутились маленькие белые вихри, словно играя и гоняясь друг за другом. Посыпалась снежная крупа.

Прибежал командир. Мокрый от пота, тяжело дыша, прерывисто проговорил:

— Иди проворачивать винт. Да не забудь перед посадкой снять с себя все лишнее, — и торопливо начал раздеваться. Снял унты, погладил по карманам кителя, сбросил и его.

Владимир раздевался после запуска двигателя. Сидя на кителе командира и с усилием стаскивая унты, заметил светлый краешек какого-то документа, высунувшегося из кармана. Вытащив, увидел пожелтевшую от времени фотографию. Групповой снимок. В центре — парнишка в буденовке с развернутым знаменем в руках, с шашкой на боку. На обороте — полустертая надпись:

Повеяло чем-то знакомым. Где-то он видел похожую фотографию. Но где? Где?.. Ну да — дома! В рамке под стеклом. Там был отец, правда без знамени. Рука дрожала, карточка прыгала. Он сунул фотографию в карман галифе, но, вспомнив, что отец очень берег свою, осторожно переложил в нагрудный карман.

А ведь Вадов с отцом — ровесники. Отцу сейчас бы шел сорок первый. Наверное, он так же относился к подчиненным, вообще к людям. Командовал, воевал, делился последней коркой хлеба… Некоторые, может, стонали и хныкали, когда было тяжело… А он вел их вперед и вперед…

В кабине Владимир отдал фотографию Вадову.

Тот пристально рассматривал фотокарточку, словно видел впервые. Потом тихо сказал: «Спасибо!» Спрятав фото на груди под свитер, решительно произнес:

— Ну, даешь Перекоп! — и дал газ.