– Что ж, просьба вашей госпожи будет удовлетворена. Передайте ей мои наилучшие пожелания.

– Можете не сомневаться, я так и сделаю, сир, – заверила его величество Сэб, низко поклонилась и покинула зал для аудиенций.

Как только она ушла, император повернулся к премьер-министру:

– Хочу с вами переговорить, Джурабин.

– Конечно, сир. Надеюсь, я не вызвал неудовольствия вашего величества.

– Нет, но визит посланницы навел меня на некоторые размышления, и я хотел бы их обсудить с вами.

– Как пожелаете, сир. Только разрешите обратить внимание вашего величества: придворные уже собрались здесь, чтобы вы оказали им честь и…

– Да, Джурабин. И все же нам надо поговорить.

– Хорошо, сир.

– Тогда перейдем в Седьмую комнату.

– Слушаюсь, сир.

Его величество встал, и все придворные, которым в свое время удалось занять стулья, последовали его примеру. В зале наступила тишина. Тортаалик небрежно махнул им рукой и огляделся в поисках дежурного офицера, в чьи обязанности входило его сопровождать. Офицер находился у него за спиной.

– Седьмая комната, – сказал его величество. Офицер поклонился и первым устремился сквозь толпу, придворные расступились, давая дорогу. Император и премьер-министр неторопливо следовали за офицером. Орб, ставший светло-зеленым, медленно кружил над головой его величества. После того как офицер вышел через Зеркальные двери, которые слуга поспешно распахнул перед ним, процессия двинулась дальше по коридору Тика, вверх по Зеленой лестнице, в комнату с семью стенами, где его величество больше всего любил вести подобные разговоры. Офицер открыл дверь в комнату и, убедившись, что там никого нет, отступил в сторону, пропуская его величество и премьер-министра, затем аккуратно затворил дверь и встал на страже.

Его величество уселся в свое любимое кресло – с толстой золотистой обивкой и маленькой скамеечкой для ног – и жестом предложил Джурабину присесть. Когда премьер-министр опустился на стул с прямой спинкой напротив его величества, последний без всяких предисловий спросил:

– Что вы делаете для улучшения финансового положения Империи, Джурабин?

– Сир, – ответил, слегка смутившись, Джурабин, – я делаю все, что в моих силах.

– И что именно?

– Не проходит и дня, чтобы я не пытался изыскать возможности для новой экономии. Сегодня, например…

– Новой экономии, Джурабин? И это все, на что вы способны?

– Да, сир, до Встречи провинций…

– Ах да, Встреча… от которой сейчас отказался еще один участник. Джурабин, если она вообще состоится, то принцы и делегаты появятся в Драгейре в течение ближайшей недели.

– Возможно, сир, – кивнул Джурабин.

Несмотря на то, что его несколько удивил неожиданный интерес его величества к проблемам государства, премьер-министр не выглядел особенно встревоженным из-за присутствия или отсутствия принцев или делегатов.

Его величество нетерпеливо передернул плечами:

– Следовательно, вы не считаете, что такое количество отказов прибыть на Встречу является очевидным признаком заговора?

Джурабин поднял голову:

– Есть некоторое ощущение, сир. Но иногда нам кажется, будто кто-то готовит рыбу, а на самом деле мы лишь находимся на берегу океана.

– Обычно мне легко определить, нахожусь ли я на берегу океана, – заметил его величество.

– Каким образом, сир?

– Когда я чувствую, что у меня промокли ноги.

Джурабин склонил голову перед остроумным ответом его величества и спросил:

– Сир, а сейчас у вас мокрые ноги?

– Если вокруг меня и зреет заговор, Джурабин, то я его не вижу.

– Быть может, это вовсе не заговор, сир, – предположил премьер-министр, – во всяком случае, не среди нас или принцев.

– В самом деле?

– Может быть.

– Значит, вы все-таки не исключаете возможности?

– Я не это имел в виду, сир.

– А что же тогда вы имеете в виду?

– Если говорить прямо…

– О Боги! – вышел из себя его величество. – Уже давно пришло время говорить прямо!

– Я полагаю, многие делегаты боятся прибыть во дворец.

– Боятся? – вскричал император. – Неужели Сенниа, леди дзур, чего-то боится?

Джурабин пожал плечами:

– Дзуры проявляют храбрость, когда им предстоит сражение, сир. Однако многие из них пасуют перед менее явными опасностями – в особенности когда они их не понимают.

– Менее явные опасности? Объясните же наконец! Вы считаете, они боятся меня?