Услышав о предстоящем ужине, она ослепительно улыбнулась Кире, а на ее лице появилось выражение дикого восторга, навеявшее на нее уныние. Теперь Замира будет каждый день спрашивать ее, куда же делся тот красивый мужчина, который приходил к ней в гости? И когда его ждать обратно, но уже с обручальным кольцом?

С трудом спровадив соседку, не желающую ни в какую уходить, Кира медленно и неохотно вернулась назад, к терпеливо ожидающему ее демону. И застыла возле резной арки, удивленно глядя на то, как мужчина совершенно по-хозяйски берет из плетеной корзинки сдобную сладкую булочку, разрезает ее и намазывает маслом и джемом. На тарелке перед ним высилась горка румяных пирожков, а рядом стоял заботливо пододвинутый горшочек с растопленным маслом. Это зрелище заставило ее прищуриться, где-то внутри кольнуло какое-то нехорошее чувство, похожее на собственнический инстинкт или ревность. Так Замира заботилась только о ней...

– Итак, что привело тебя ко мне?
– Она даже вежливо подождала, пока мужчина обмакнет в масло первый пирожок и целиком отправит его в рот, блаженно прикрыв глаза от испытываемого удовольствия. Эта картина что-то сильно ей напоминала. Вздохнув, Кира откинулась на спинку удобного стула с изогнутой высокой спинкой, выжидательно сложив руки на груди.

– Я пришел просить об услуге.

Его ответ нисколько не удивил охотницу, много лет назад познавшую простую истину - в этом мире ничего не происходит просто так. Стоило ожидать, что демон проявил в заброшенной деревеньке не просто милосердие.

– И что она из себя представляет?

– Вот так сразу?
– Мужчина от удивления отложил в сторону надкушенный, аппетитно пахнущий на всю кухню пирожок, изучая ее внимательным, проницательным взглядом. Он склонил голову на бок, рассматривая ее с каким-то странным выражением, словно искал в ее словах подвох.

Но его не было...

– Ты вполне мог убить меня, второго охотника и человеческого ребенка, чтобы скрыть следы своего пребывания в той деревне. Не думаю, что твой поступок понравился бы кому-то из ваших, расскажи ты о нем. Я в долгу перед тобой, и не важно, что заставило тебя принять такое решение. Поэтому я заранее согласна.

– Не любишь быть обязанной?

– Что-то вроде того. На самом деле, таково негласное правило всех охотников и наемников: услуга за услугу.

– Я не тот, и не второй...

Кира скосила глаза на широкий браслет, украшающий запястье левой руки демона, которую он под ее насмешливым взглядом медленно, с силой сжал в кулак.

– Неужели?
– Она широко улыбнулась, не став притворяться, что ничего не знает об этом странном, но очень почетном в его роду украшении. Далеко не каждый демон имел право носить этот своеобразный символ мужества, отваги и чести, призванный показать всем, что его обладатель охраняет покой других.
– Скажем, я знаю о вас немногим больше, чем простые люди. Ты - своего рода стражник, такой же, как наши маги. Но сильнее, нужно признать...

– Чуть больше?
– Он иронично выгнул бровь, с разгорающимся интересом глядя на нее.

– Моя наставница одно время жила на границе вашего поселения. Естественно, она не могла не узнать много нового о вас.

– Это объясняет твое более чем странное для человека поведение, - вздохнув, признал демон после короткого промедления, - и для охотника в том числе. Из моего рода, за который я несу прямую ответственность, пропали две девушки, чистокровные демонессы. Рядом с нами находится большая деревня, но ее населяют в основном человеческие изгои, полукровки и другие расы. Мало кто из людей, если им есть что терять, согласится жить по соседству с нами. Мы часто посещаем деревню, это у всех вошло в привычку, а наш приход вызывает только радость, ведь платим мы всегда очень щедро, в основном золотом. Поэтому в этом месте мы - самые желанные гости для всех жителей. Пропавшие демонессы, так же, как и остальные, почти каждый день ходили туда, зачастую просто развлечься. Они часто общались с чистокровными людьми, поэтому сюрпризов не должно было быть. Но три дня назад они утром ушли в деревню, к местной портнихе, давно ставшей в моем племени законодательницей мод, выманивающей у женского населения золото, и не вернулись.

– Три дня?
– Изумленно переспросила Кира, не сумев справиться с эмоциями. Она подалась вперед, опираясь ладонями в край стола. Осознав свой промах, она впилась длинными ногтями в столешницу, закусив от досады нижнюю губу.

Демон широко улыбнулся, заметив ее реакцию, но быстро вернул себе прежний сосредоточенный и серьезный вид.

– Они попросили подруг соврать, прикрыть их перед другими, если можно это так назвать. Те все это время рассказывали родителям пропавших демонесс, что они ночуют друг у друга. Это длилось до тех пор, пока матери обеих девушек не встретились и не разговорились. Я отправился в деревню, но никто из жителей ничего не знал о них. Я проверил, никто на самом деле не видел их.

– Они могли сбежать?

– Из рода?
– Демон холодно и немного жестко усмехнулся.
– Нет, это совершенно исключено. Они прекрасно понимают, что в этом мире никто, ни одна раса, не захочет принять их. Нас слишком давно и сильно бояться, чтобы делать для кого-то исключения.

– Но вам с легкостью удается притворяться обычными людьми.

– Мне да, - после небольшой заминки признал мужчина, - но для юных и не обученных демонов - это не такая уж простая задача.

– Значит, есть подозрения, что их похитили?
– Кира с сомнением покачала головой и усмехнулась.
– Самоубийцы, судя по всему.

– Другого объяснения я не нахожу. Мне удалось напасть на их след, но мне умело отвели глаза.

– Не понимаю, зачем магам понадобилось красть демонесс? Их даже в академиях обучают обходить вас стороной, как жестоких, бездушных и смертельно опасных...

– Тварей?
– Перебив ее, совершенно спокойно закончил он фразу.

Она улыбнулась ему уголком губ и приподняла брови.

– Существ. Я не страдаю расовыми предрассудками, потому что много лет назад убедилась в том, что добро и свет не всегда сосредотачиваются в людях.