– Откуда вы знаете моё имя?
– вскинулся мальчик. В его глазах мелькнул страх. Ну да, чужаку не стоит доверять, да ещё такому осведомлённому, да ещё и в военной форме врага, но уже слишком поздно для сомнений, ведь так? Если бы он действительно хотел причинить им вред, дети просто не проснулись бы утром.

– Твой отец устроил праздник в честь твоего рождения. Моя госпожа была среди приглашённых, а я её сопровождал. Так что это не первый раз, когда мы видимся. Хотя ты меня не помнишь, - он скрылся в ванной. Привёл себя в порядок. Когда вернулся, мальчишка всё ещё сидел на кровати, словно ждал его.

– Вы знали моего отца?
– несмело спросил он.

– Знал - это сильно сказано. Какое дело королям до простых воинов? А где твоя сестра?

– Ушла за завтраком.

Страж хмыкнул и принялся переодеваться. Кажется, где-то он видел прачечную.

– Вы говорите, что служили госпоже... Она была из Вереска?
– глаза мальчишки просто сияли от любопытства.

– Не просто из Вереска, а королевой, как и твой отец.
– Страж сам не знал, зачем это рассказывает. Опасно было ворошить прошлое, да ещё и делиться им с кем-то посторонним. Он этого ребёнка, возможно, больше не увидит никогда в жизни. И кто знает, с кем он повстречается позже и разговорится?
– Её звали Лахналани, Серебряная Королева.

– Я видел её портреты!
– воскликнул Тахнани.
– Очень красивая.

– Да.

Они замолчали. Когда Страж уже взялся за ручку двери, чтобы тоже спуститься вниз, в общий зал, мальчик неуверенно добавил:

– Но ты же сейчас в форме Империи. Как так получилось?

– Жизнь сложная штука, Тахнани, - вздохнул Страж.
– Думаю, ты уже слишком хорошо знаешь, что редко получается так, как мы хотим.

Вечером уже и старшая сестра поджидала возвращения Четвёртого. Они специально пришли в комнату до того, как он ляжет спать. Страж ещё раз мысленно попенял себе за излишнюю болтливость, но ничего уж не изменишь: вылетевших слов не поймаешь. Она ёрзала, как уж на сковороде, и было видно, что слова жгут ей язык. Он со вздохом кивнул и устроился на спальнике, готовый слушать и отвечать.

Девушка какое-то время молчала, собираясь с мыслями.

– Меня зовут Лисанти, но вы и так это знаете, наверное.

Страж кивнул.

– Брат сказал, что вы служили Серебряной Королеве.

Страж опять кивнул.

– А скажите... Вы ведь были знакомы с...
– она замялась. _- С Хамнамди?

Четвёртый какое-то время молча на неё смотрел. Наконец осторожно спросил:

– Почему вас это интересует, юная госпожа?

– Ну...
– она замолчала и вдруг покраснела.
– Просто. Он ведь был любимым воином Серебряной Королевы.

– Мне нечего сказать.

– Но вы его знали?

– Даже просто за то, что вы произнесли сейчас его имя, вас могли бы арестовать, юная госпожа.

– Но вы же никому не скажете.

– Нет, - Страж вздохнул.
– Но впредь будьте осмотрительнее. Вы ведь видите мои глаза - они не цвета вереска. А вы - наследница королей Холмов, за такие разговоры вас могут заподозрить в мятеже.

– Будь он проклят, - Лисанти горько вздохнула.
– Если бы не он, может, все были бы живы?! И никакой он не король, и никогда им не был! Почему его все так зовут?

– Не он придумывал себе прозвище, - Четвёртый завернулся в спальник. Стоило бы прекратить этот разговор.
– Трудно сказать, почему его прозвали именно так. И бойня во время совета - какое, по-вашему, отношение он к ней имел?

– Я имею в виду не заговор, а то, что было позже, - поправилась девушка.
– Если бы он не начал войну...

– Император начал войну. И если бы не...
– Страж замолк на секунду: слишком крепкой стала привычка не произносить это имя вслух, - то во главе сопротивления встал бы кто-то другой.

Лисанти надулась, видимо, пытаясь придумать, что бы возразить, но Четвёртый уже отвернулся к стене и сделал вид, что спит. Ещё какое-то время он слышал недовольное сопение, но наконец дети собрались и тоже легли спать.

Следующее утро началось с неожиданных новостей. Стража разбудил странный шум. Он выглянул в окно и на несколько мгновений замер от удивления: по дороге, которая отлично просматривалась из постоялого двора, шагала колонна солдат. Он поспешно оделся и спустился вниз выяснить, что происходит, но хозяйка лишь недоумённо разводила руками: она ничего не слышала о мобилизации. Можно было спросить у лейтенанта: если кто-то что-то знал, так это он. Но доблестных стражей порядка нигде не было видно.

Промаршировавшая через рощу колонна породила множество слухов и сплетен. Никто ничего не знал наверняка, но Холмы, разорённые войной, очень беспокоились, когда видели войска.

– Новое восстание. Точнее, война с соседями, - мрачно буркнул пришедший на вечернюю бутылку вина лейтенант.
– Малые племена запада, жители Равнин, выступили объединёнными силами. Говорят, они уже на подступах к столице. Стягивают все войска, какие могут успеть вовремя. Пока что не трогают только таких, как мы. Но, чувствую, если конфликт продлится дольше месяца, то нас тоже призовут.