Студенты рассмеялись, Эндрю погрозил пальцем, и все разом смокли.

– Кстати, добровольцы не появились?

– Лора, давай, - шепнул я.

– Мне страшно...

– Борись... или отпусти и забудь.

Девушка судорожно сглотнула и медленно подняла руку. Андерсен вскинул брови и смерил подопечную изумленным взглядом. Вскоре к нему присоединилась вся аудитория. Мало кто мог поверить, что благородная, зажатая рамками правил и морали аристократка отважится позировать.

– Мисс Бейкер, вы хотите выйти?
– на всякий случай уточнил лектор.

Никто даже не пискнул, так всех удивила неожиданная смелость Лоры.

– Нет. Хочу быть натурщицей, - дрожа и заикаясь ответила девушка.

Клянусь, Эндрю не меньше минуты стоял как вкопанный, не сводя взгляда со студентки. А затем разразился бурными аплодисментами.

– Браво, мисс Бейкер. Вы поразили меня до глубины души. Ваша решимость достойна оваций.

Вскоре грохотал весь атриум. Парни истязали ладоши в предвкушении незабываемой практики, девушки хлопали просто потому, что так делал их кумир. Я повернулся и взглянул на бывшую - она сияла как солнце, словно ей собирались вручить нобелевку. Простое женское счастье ударило во все стороны, как изотопы из лопнувшего реактора. Я самодовольно улыбнулся, наслаждаясь распирающей грудь гордостью, и толкнул Джона локтем в плечо.

– Видишь, на что пошла Лора ради любви. А ты просто поговорить боишься.

Стейр насупился и что-то неразборчиво проворчал.

– Хочу напомнить, - сказал Андерсен, опустив руки, - натурщица - ремесло благородное. И не имеющее ничего общего со стриптизом, как только что ляпнул мистер Мерфи. Его задача - показать истинную красоту женского тела, и научить вас оную красоту переносить на холст, бумагу или цифру. Натурщицами были жены графини, герцогини, фаворитки королей и профессиональные художницы. Поэтому, мисс Бейкер - мой вам поклон.

И он на самом деле склонил голову, вызвав умиленное "ауу" от женской части потока.

– Молодец, - сказал я.

– За мной должок, - выдохнула Лора.

– А теперь возвращаемся к лекции. Итак, пропорции - это...

Спустя два часа непрерывной писанины и зарисовок начался большой перерыв. Мы с Джоном пошли в столовую, как и договаривались, но на подходе друг резко остановился.

– Слушай, а давай у тети Мун пирожков купим. Погляди, какая очередь перваков, весь перерыв тут проторчим.

Тетя Мун - владелица пекарни недалеко от колледжа. Собственно, тетей никому из нас она не являлась, но горожане звали так пожилую китаянку за доброту и отзывчивость. Кофе она варила просто потрясающий, но цены были заметно выше столовки, поэтому студенты редко туда ходили. Не все могли выложить десять баксов за стакан арабики и пару круассанов

– Не преувеличивай. Разве это очередь? У мавзолея Ленина - очередь. В "Уолмарте" в черную пятницу - очередь. А тут минут десять подождать придется.
– И тут я понял истинную причину демарша приятеля: - Погоди-ка... Ты боишься встретиться с Альвой?

Джон не ответил, но все было видно без слов.

– Чел, мне по большому счету без разницы, будешь ты с ней мутить или нет. Но ты обещал дать автограф, а обещания надо держать.

– Ты прав, - нехотя согласился крепыш.
– Подпишу рисунок - и на этом все.

– Ну и балбес.

– Сам такой! Смысл куда-то ее приглашать, если придется глотать корвалол перед каждой встречей. К черту. Не всем дано быть ловеласами.
– Стейр нежно погладил принт с эльфийкой.
– Не бойся, радость моя, я никогда тебе не изменю.

– Да при чем тут это вообще?! Достаточно унять страх и быть самим собой. Ты интересен Альве как творческая личность, а не гуру пикапа. Но опять же - силком тащить не буду. Каждый сам себе злобный баклан. Только не ной потом.

– Умеешь поддержать! Идем к тете Мун или нет? Перерыв не резиновый.

Пожал плечами:

– Ну пошли.

– Ребята, а вот и вы!

Альва вынырнула из группы щебечущих девчонок и подошла к нам, прижимая к груди рулон глянцевой бумаги. Поприветствовал новую знакомую вулканским салютом, Джон икнул и отвел взгляд.

– Хорошо, что быстро вас нашла.

– Давай подпишу!
– выпалил приятель, протянув потную ладонь.

– Ой, - красотка виновато улыбнулась и перешла на шепот.
– Тут такое дело... Мне немного стыдно разворачивать рисунок у всех на виду. Он из бонусного раздела... Благо у нас автоматический принтер, а то бы под землю провалилась от смущения.

– Ладно, - друг обреченно вздохнул.
– Идем на улицу.

– А давайте сходим к тете Мун!
– предложил я, не без злорадства наблюдая, как бледнеет и вытягивается лицо крепыша.
– Угощаю.