А черные личинки — громадная многомиллионная армия — неутомимо грызут и грызут… Под деревьями теперь неприятно стоять. Сверху беспрестанно сыплется дождь сухих черных испражнений, похожих на короткие обрезки черных ниточек. Вся поверхность воды тихой речки покрыта ими. На больных деревьях не слышно щебета птиц. Они покинули этот зачумленный очаг с противными черными червячками. Здесь, наверное, все животные знают, кто они такие…

— Что делать? — беспокоится егерь. — Вызвать из города машины, опрыскать тугай ядом — можно потравить птиц, рыб.

А личинки растут с каждым днем, толстеют. Скоро им пора превращаться в куколок. Потом из них выйдут черно-синие жуки.

Сейчас только начало лета и листогрызы завершают развитие первого поколения. Что же будет дальше? Каждая самка оставит после себя не менее двух-трех сотен яичек. Из них выйдет еще более многочисленная армия вредителей. Что тогда ожидает тополевую рощу и зеленые тугаи? Второе поколение противных личинок погубит все, что только будут способны осилить крохотные острые челюсти. А третье поколение? В жарком климате Средней Азии успевает тоже развиться.

Проходит несколько дней. Сегодня небо покрылось серой пеленой беспорядочных облаков, далекие синие горы исчезли за темной стеной, солнце исчезло, его ослепительные лучи не в силах пробиться на землю, жары как не бывало, прохладно, дует ветерок. К вечеру он усиливается, и я вижу необычное: над тихой речкой раздаются беспрестанные тихие всплески и как от крупных капель дождя расходятся по воде в стороны ровные кружочки. Это с больных красных ив падают в воду черные личинки.

Что же делается в тополевой рощице? Вся земля усыпана черными личинками, по ней неприятно идти, некуда ступить ногой. Личинки вяло ползут по всем направлениям, кучками собираются у стволов деревьев, у стены летней кухни, возле фундамента домика кордона. Им чужда земля — они всеми силами стараются уйти от нее повыше, в родную стихию шумной зеленой листвы. Многие пытаются подняться выше, но падают. Силы оставляют их и даже самые крупные не способны забраться наверх.

На кордоне же объявлен аврал. Вся семья егеря вооружилась метлами, сметает в кучу черных «червей», обливает бензином, жжет их. Теперь легко отомстить за искалеченные тополя.

Еще два дня падают на землю и в речку личинки. А те немногие, что остались наверху, едва живы, неподвижны. На третий день прожорливая и недосягаемая в своей безнаказанности армия противника уничтожена, исчезла, оставив как память своего нашествия прозрачную листву. Какая-то болезнь исподволь подобралась к ним и подкосила всех сразу. И этой болезни помогла пасмурная погода.

Что это за болезнь, какие крохотные бактерии оказались нашими невидимыми друзьями, можно ли их воспитывать в лаборатории, размножать и использовать против врагов-насекомых вместо дорогих и опасных ядов, изобретенных человеком?

В природе, такой неизмеримо богатой разнообразием живых существ, издревле установилось слегка колебаемое равновесие. И каждый, будь это растение или животное, взаимно сдерживает друг друга в определенных рамках благополучия. Но иногда что-то происходит с этими незримыми связями, один или несколько противников почему-то ослабевают и тогда угнетенный, воспрянув, набирает силу, вспыхивает пожар — массовое размножение. Голодные орды губят, разоряют, притесняют соседей. Но ненадолго. Действие вызывает противодействие. Пожар затухает и потом не остается от него следа.

Все описанное произошло летом 1964 года в Карачингильском охотничьем хозяйстве в ста километрах от города Алма-Аты.

В то время, как в пустыне полыхает жара, на реке Или благодать: песчаные отмели, мелкие проточки, желтая вода, отблескивающая синевой неба, дальние сиреневые горы Чулак и прохлада. На небе сияет солнце, тишина властвует над рекой, природа будто уснула и черные вороны на песчаных косах тоже заснули, не шевельнутся. Недавно после очень жаркой погоды с далеких снежных горных вершин пришла большая вода, затопила косы и песчаные острова, и ничего от них не осталось. Лишь кое-где над мутной рекой вздрагивают тоненькие зеленые вершинки ив. Но к середине августа наступил едва заметный перелом, стали прохладней ночи, ослабла жара, вода отступила, обнажила песчаные острова, покрытые подводной рябью. В такое время на илистых берегах масса следов. Важно и не торопясь отпечатала кресты лап серая цапля. Нашлепала по грязи ногами и начертила хвостом ондатра. Крошечные ножки трясогузки все испещрили узорами. И многое другое написано на иле, всего не перечтешь.

Маленькая проточка между песчаными островами уже стала подмывать бережок, сделала его уступчиком. На краю уступчика возле чьей-то норки лежат крохотные круглые катышки. Строитель то ли отбрасывал их, то ли относил в сторону подальше от своего подземного убежища.

Таких норок немало. Всюду они. Только разные: маленькие — с комочком земли, как пшеничное зернышко, у входа, и большие — с комочками, как горох. У иных комочки почвы лежат возле самой норы, у других отброшены едва ли не на полметра во все стороны.

Первое, о чем спрашиваешь себя, когда встречаешь незнакомую норку, кому она принадлежит, кто ее хозяин? Ответ можно получить только с помощью раскопок. Маленькая лопаточка всегда лежит в специальном карманчике полевой сумки.

Влажный песок рыть — удовольствие. Лопатка легко вонзается, норка не засыпается. Сейчас в ней обнаружится что-нибудь незнакомое и, конечно, очень интересное. Впрочем, лучше никогда не тешить себя заранее большими надеждами. Во всех норках все одно и то же: длинные уродливые с большим горбом на спине личинки жуков-скакунов.