В основе функционирования природно–общественных систем лежит сочетание биогеофизических, биогеохимических, биосоциальных и других процессов. Они взаимодействуют с экономическими, политическими, технологическими, культурно–этническими, рыночными и другими общественными процессами. В результате образуются природно–общественные круговороты веществ и энергии. Географическое своеобразие этих процессов заключается в рациональном природопользовании, воспроизводстве возобновимых природных ресурсов, адаптации хозяйственной деятельности людей к окружающей природной среде. Природно–общественные круговороты зарождаются в природе, протекают в обществе и затухают вновь в природной среде.

Развитие ноосферы в будущем заметно снизит природную локализацию энерговещественных круговоротов путем формирования новых потоков, протекающих в обществе и зарождающихся тоже в обществе на основе искусственных веществ и энергии. Появятся круговороты интеллектуального профиля, осуществляемые через биотехнологию, робототехнику, разработку новых сплавов, керамических материалов и т. д.

Важными каналами, по которым осуществляются круговороты веществ, энергии и информации, становятся системы телекоммуникации, Интернет, спутниковая связь, формируемые как целостные системы геоинформационных сетей.

Переход хозяйственной деятельности населения на качественно новые технологические системы характеризуется появлением техники и технологий, «копирующих» природные явления и процессы. Формируются новые научно–технические направления – бионика, геоника, конструирующие не только новые материалы, машины, механизмы, подобные природным, но и целостные технологические системы, напоминающие биогеоценотические структуры.

Саморазвитие и самоорганизация, самоуправление и самоконтроль – качества, присущие ноосфере. Регулирующие функции взял на себя человек. Его разум и воля направлены на поиск такой самоорганизации природно–общественных систем, которая впитала бы в себя пространственно–временную сбалансированность хозяйства, населения с природным окружением, рекреационными зонами, заповедниками и заказниками. Территориальные сочетания емкости и пластичности ландшафтов и антропогенного характера воздействия на природу позволяют формировать благоприятную среду жизни населения.

Ноосферный подход к познанию процессов взаимодействия природы и общества ориентирует исследователей на поиск путей комплексирования природной, экономической и социальной сфер, сбалансированности всех функциональных блоков. Исходя из необходимости сохранять природу, улучшать здоровье и совершенствовать разум людей, географы должны в первую очередь разработать научные основы природопользования, принципы определения устойчивости природных ландшафтов, критериев оценки среды жизни населения.

Стержнем естественно–экономического направления является природопользование, отражающее сущность взаимодействия природы и общества. Оно позволяет вовлекать компоненты природы в общественное производство, осуществлять охрану и воспроизводство возобновимых ресурсов. В процессе использования природных ресурсов формируются специфические ресурсные циклы – совокупности превращений и пространственных перемещений определенного вещества или группы веществ. Эти превращения и перемещения происходят на всех этапах использования данного вещества (или веществ) человеком (включая выявление вещества, его переработку, потребление, возвращение в природу). Основатель концепции ресурсных циклов И. В. Комар разделил совокупность обмена веществ в системе «природа– общество – природа» на следующие основные циклы и их подциклы:

1) цикл энергоресурсов и энергии с подциклами: энергохимическим и гидроэнергетическим;

2) цикл металлорудных ресурсов с коксохимическим подциклом;

3) цикл неметаллического ископаемого сырья с группой подциклов: горнохимическим, минеральных строительных материалов, особенно ценных и редких нерудных полезных ископаемых;

4) цикл лесных ресурсов и лесоматериалов с лесохимическим подциклом;

5) цикл почвенных и агроклиматических ресурсов сельскохозяйственного сырья;

6) цикл ресурсов флоры и фауны с серией подциклов, развивающихся на базе биологических ресурсов, вод, ресурсов охотничьего хозяйства, третичных ресурсов леса.

Особенность географических исследований заключается в комплексном познании процессов взаимодействия в природно–общественных системах в форме ресурсных циклов. Цикловой подход в исследованиях позволяет глубже познать механизмы взаимодействия природы и общества.

Воздействие общества на природу происходит в результате «сбрасывания» в природную среду неутилизированных отходов производства и жизнедеятельности населения.

Повышение территориальной концентрации производства и активизация жизнедеятельности населения обостряют процессы «давления» на природную среду. Географический аспект этих процессов заключается в их пространственно–временной локализации и возможности их регулирования путем совершенствования территориальной организации хозяйства и всего общества.

Мощной формой «давления» общества на природу является заполнение территории различными отходами хозяйства – вскрышными и вмещающими породами, шлаками, шламами, золой и пр. Эти отходы занимают сотни тысяч гектаров полезных для общества земель. Географическая проблема перегрузки природных ландшафтов существенно усугубляется тем, что с отходами производства теряются полезные для экономики и человека природные компоненты. Среди отходов часто встречаются химически активные и опасные для биосферы и особенно для здоровья людей вещества.

В процессе жизнедеятельности населения происходит постоянное загрязнение природной среды. Нарушение принципов ноосферы, «грязные» технологии, несовершенство машин и механизмов приводят к загрязнению почвы, водных и воздушных бассейнов, ухудшению среды жизни людей, обострению экологической ситуации. На земной поверхности появились зоны экологических катастроф, экологических бедствий, экологического неблагополучия.

Процессы нарушения и ухудшения экологической ситуации являются социально регулируемыми явлениями. Поэтому проблемы охраны окружающей среды должны решаться прежде всего в ходе развития и территориальной организации общества. Важную роль в охране природы играют мероприятия по совершенствованию технологических процессов, снижению ресурсоемкости производства, рационализации природопользования, сохранению генофонда, созданию особо охраняемых территорий и т. д.