– Капитан Степанцов, Кузьма Кузьмич. Леонид Ефимович Шорников срочно отбыл с супругой Евгенией Михайловной в подмосковную часть по секретному заданию Генерального штаба. Планы резко изменились. Нам поручено позаботиться о детях. То есть, вас, Виктория, мама попросила подождать дома, а Максима мы должны срочно переправить назад в Одессу.

– Как это, как это? Я сестру ни за что без надзора Москве не оставлю. К ней и так на улице кто-нибудь всегда привязывается, – Максим и для убедительности взял сестру за руку. Высокий вопросительно посмотрел на брюнета, державшегося в стороне:

– Что будем делать, товарищ начальник? "Грузин" медленно подошел, внимательно посмотрел на Максима. Максим, демонстрируя свою решимость, прижался к Виктории.

– Ну, раз такое дело, Степанцов, – повезем детей к генералу, пусть он сам решает, – сказал с заметным кавказским акцентом.

Они прошли наискось, петляя между рытвинами и трубами к кустам боярышника, отделявшим пустырь от шоссе. В тени единственной хиленькой липы покорно ждала черная "Волга", из которой вышел еще один мужчина в штатском и вопросительно посмотрел на приближающуюся компанию.

– Едем все вместе. Придется разместить на заднем сидении четверых. Давайте-ка, ребята, загружайтесь живее, время не ждет, мать, наверно, волнуется, – скомандовал Степанцов. "Грузин" нырнул первым, потом сели Максим с Викой и, наконец, Кузьма Кузьмич, плотно захлопнув дверь. Впереди находился молчаливый шофер, и тот человек, что поджидал их в машине.

– Едем к пункту главного назначения! – распорядился Кузьма Кузьмич водителю и серьезно посмотрел на детей: – Примите во внимание, дорогие ребята, дело очень серьезное. Мы нарушаем приказ командира, забирая вас в часть. Поэтому прошу сохранять полное молчание в любых обстоятельствах. Сами понимаете, уже взрослые – строгая секретность!

Машина развернулась, и судя по тому, что проспект, ведущий в центр, остался в стороне, выехала на окружную. Мужчины упорно молчали, не поддерживая бесконечные попытки Максима прояснить обстоятельства поездки. "Грузин" искоса поглядывавший ни сидевшего рядом мальчика, вдруг спросил:

– А что теперь разрешают в школе в Бога верить?

– Почему это? – удивился тот.

– Вижу, на шее у тебя крестик висит. Максим вытащил из-под футболки золотую цепочку с амулетом, подвешенную перед отъездом в Москву Катей. ("Наверно, это твой талисман?. Уж не знаю, что там изображено, не по-нашему написано. Думаю, от дурного глаза и колдовства. Так что, пусть тебя в пути защищает" – сказала Катя, с трудом защелкнув замок. – И застежка какая-то мудреная! Уж точно, не потеряется.) -Это талисман от колдовства! – показал брюнету золотой шестигранник Максим.

– Вижу, вижу, спрячь, никому не показывай – вещь хорошая, наверно, дорого стоит, – предостерег "грузин" и обменялся взглядом со Степанцовым. Тот довольно крякнул и обратился к Вике:

– Мы решили, что детям генерала Шорникова можно доверить некоторые детали нашего секретного задания… Мы все здесь – коллеги Шорникова по Афганистану, боевые, так сказать, друзья. Ситуация складывается несколько сложнее, чем мы вам вначале вынуждены были обрисовать. Не имею права сказать большего, дело военное и сугубо секретное, генерал вам сам, что можно, расскажет, когда приедем. Но сейчас мы должны сделать небольшой перелет, надеюсь, вы не боитесь лететь на самолете?

– Вот еще! Вика уже сто раз летала. А мне вообще в самолете очень нравится! – обрадовался перспективе Максим. – А стрелять в нас будут?

– Мужчины переглянулись и Степанцов криво ухмыльнулся:

– Надеюсь, нет.

– А почему мы вещи не забрали? Как же я полечу так, в одном сарафане, в тапках, да еще без паспорта? Давайте быстро домой заедем… всполошилась Вика.

– В ваш дом возвращаться опасно. Там может быть засада, доверительно сообщил Кузьма Кузьмич. – И вот, что ребята, путь далекий, вы, должно быть, голодны. У нас здесь есть спецпаек – бутерброды и "Пепси".

– Здорово! Я один целую бутылку могу выпить! – похвастался Максим. Степанцов щелкнул замком кейса, извлек пакеты с бутербродами, бумажные тарелки, стаканчики и большую пластиковую бутылку "Пепси-колы".

– Жуйте и дорога покажется короче, – он весело подмигнул.

– Мне что-то пока не хочется, – отказалась Вика, почувствовавшая легкую тошноту, как перед выходом к доске. В отличие от Максима, это приключение ей почему-то не нравилось.

– Ну хоть бутербродик с семгой пожуй, рыженькая, – только в нашем штабном буфете бывает, – Кузьма Кузьмич протянул Вике тарелочку. Рыба оказалась очень соленой и Вика запила бутерброд целым стаканом шипучего вкусного напитка.

– Вот и отлично! "Пепси-кола" слегка тонизирует. Настроение будет бодрым, чтобы родителей не огорчать, – разлил по стаканчикам остатки довольный Кузьма Кузьмич и собрал остатки пиршества.

Они ехали теперь уже где-то за городом, пересекая поля, пролески и небольшие, удивительно уютные в косых лучах заходящего солнца деревеньки.

Вечерело, на остановках пригородного автобуса толпился народ, в огородах подставив краснеющему небу спины, копались труженики, мелькали указатели со смешными названиями "Пешки", "Личики", а потом "Кресты" и "Черная грязь". "Как же писать в автобиографии место рождения? Родился в "Черной грязи", – думала Вика засыпая. Рядом, привалившись к ней, мирно посапывал Максим.