Таллео двинулся в следующий переход.

Ну не беги так! простонал Каппа. Я же теперь за тобой не успею! Блин, я себе все колени сотру.

Таллео остановился и обернулся.

На самом деле, он озадаченно потер переносицу. Нам еще локтей восемьсот здесь тащиться.

Он покопался в мешке и выудил аккуратный пухлый рулончик шириной в ладонь.

Кожа лохматого крокодила, он стал разматывать толстую полосу. Очень крепкая. Сможешь проползти локтей тысяч восемь.

Нет, спасибо! отозвался Каппа с пола. А что это за крокодил такой? У нас лохматых крокодилов не водится.

У нас вообще никаких не водится, Таллео размотал рулончик и достал нож.

А где ты взял тогда? Молчу, молчу.

Разумеется, что за вопросы дурацкие. Сам говоришь, что у нас лохматых крокодилов не водится. Так. Это тебе на правую... Это на левую... Ну-ка!

Таллео обмотал Каппе колени и кулаки.

Здорово! восхитился Каппа, разглядывая обмотки. Такая кожа отличная! Слушай, кожа просто какая-то невероятная. Дай мне кусок! Мне небольшой.

Зачем?

Как зачем! Полировать! Я лучше этой кожи не видел.

Но она же ворованная?

Ну и что?

Как у вас все несложно. Как подари, так сойдет и ворованная. Ладно, кусок подарю. Отрежем потом, полировщик.

Спасибо! Вот это я понимаю кожа! Каппа радостно погладил щеку обмотанным кулаком. Вот это я понимаю!

Вперед.

Слушай, Талле, а если тут еще какие-нибудь детали летают, блудные? Блин, платить такие деньги, чтобы на четвереньках тут ползать.

Какие такие деньги? Скажи спасибо, что я вообще согласился лезть в этот улей, за такие деньги. Сидел бы спокойно дома, ляпал ключи для чайников, горя никакого не знал... Тихо, тепло, спокойно, мухи не кусают, пружины в голову не летают.

Ну и зачем тогда согласился?

Я тебе уже говорил. Во-первых, ты мне сразу понравился. Ты не такой дурак, как все эти идиоты, Таллео вздохнул. Во-вторых, принцессе помочь тоже надо. Она ведь несчастная. Представь только, сколько неграмотных принцев стоит за ней в очередь?

Ну, не обязательно неграмотных принцев. Была еще пара герцогов, она говорила.

А герцоги что, грамотные? В-третьих, я тебе уже говорил. У меня с Мастером свои счеты. Он меня притеснял весь третий семестр. Теперь настала пора расплаты. У меня тут с собой есть одна штука, Таллео хлопнул мешок. Я собираюсь подбросить Мастеру пакость.

А какую? И что будет?

Несложную. А что будет... Мастер поймет, что был неправ.

И все?

Что значит «все»? Таллео даже остановился и обернулся. А что еще надо? Надо, чтобы все было по справедливости! Если Мастер неправ, он неправ. Сапог старый.

Ладно, ладно... Ну, а что за пакость, Талле, а? Расскажи!

Не нервничай. Придет время увидишь. Так. Куда это мы пришли?

Мальчики вышли из коридора и остановились в цилиндрическом помещении локтей сорока в поперечнике. Посередине круглого пола сверкал полированный черный цилиндр размером с большую винную бочку.

Вот это да!.. покачал головой Таллео. Вот этого я не ожидал. И как это понимать, в таком случае?

А что это? воскликнул Каппа и, позабыв обо всем, вскочил на ноги. Стержень Таллео вспыхнул, и Каппа снова свалился на четвереньки. Ай! Что это, Талле? переспросил Каппа с пола, потирая затылок.

Таллео, не отвечая, прочитал короткое заклинание, и жезл вспыхнул ярким солнечным светом. Кроме металлического цилиндра в подземном чертоге не было ничего, только две арки в стенах друг против друга, под одной из которых остановились мальчики.

Каппа, Таллео погасил жезл и подул на руку. Старый сапог или слишком дурак, или, наоборот, слишком умный. Знаешь, что это за железка? он указал на черный цилиндр. Это бочка.

В смысле? Та самая?

Нет. Бочка самого Замка под Башней, и гораздо глубже. Это просто бочка, причем совершенно новая.

Но почему тогда...

Вот я и думаю почему.

Таллео пересек пустое пространство и остановился у металлического цилиндра. Черная полированная поверхность отразила мальчика с мешком за плечами, фонарем на шее и багровеющим жезлом в руке.

Просто стоит себе новая бочка, и все. Ты только представь!

Новая? Каппа переместился к цилиндру. Но если есть новая бочка, почему ее не поставить вместо убитой?

Каппа, повторяю. Старый сапог или слишком дурак, или, наоборот, слишком умный.

А может быть, она не подходит?

В смысле?

Под этот Замок?

Нет, Каппа. Куда ставить бочку совершенно без разницы, у них разная только емкость. Бочка, которая в Замке, одна, кстати, из лучших в Предгорьях. А может быть, даже лучшая. Ее поставил сам Кальдо, триста пятьдесят лет назад, я тебе говорил, кажется. До этого тут двести двенадцать лет стояла какая-то эпидерсия, и Призрак постоянно сыпался. Менерма писал, что постоянно с ней мучился, но поменять золота не нашел. Уже тогда не нашел, а Кальдо все-таки где-то выкопал.