Мишаня прочел бумагу быстро – уж третий раз кряду ему приходилось эту бумажицу читать, чуть ли не наизусть выучил.

– Сочти еще раз, – попросил Костя.

Мишаня вновь перечитал.

– Не подметное ли письмо? – засомневался – Костя.

– Не думаю. Откуда разбойникам знать, что я к ним в руки попаду да освобожусь, их самих уничтожив? И само письмо не я нашел, а уж зипун тот сторожу своему отдал – он эту бумагу и принес.

– Так вот кто мой враг, – рассудил Костя. – И полагаю – не он один. Наверняка и в старшине завистники есть, и соглядатаи в ближнем моем окружении крутятся. Знаешь, как воеводой стал, вокруг людей много новых объявилось – писари, казначеи, другие. Хотя бы те же сотники. Раньше-то я свою сотню вот как пятерню свою знал, а теперь – порой и не знаешь, кому верить.

Походил Костя по горнице, раздумывая. Потом резко остановился – видимо, принял решение.

– Вот что, Михаил, выручи меня еще раз. Как снег ляжет, сходи санным обозом в Котельнич.

– Что мне там делать? Сроду там не бывал и торговли не вел.

– Ты среди купцов местных человек уже известный. С обозом пойдешь – ни у кого подозрений не вызовешь. Да только ты один знать будешь, что в обозе ездовыми мои воины будут, переодеты подобающе. А я к тебе пристроюсь, вроде как по пути. Охрану малую возьму – человек пять. Наверняка такой удобный случай враги мои упустить не захотят. О нашем с тобой знакомстве многие знают, потому подозрений наше общение не вызовет.

– А ну как их много будет – врагов-то?

– Откуда многим взяться? Сам посуди: из Хлынова – не может быть, все на виду. Из Котельнича? Там ватаманом дружок мой старинный. Скорее всего, наберут с бору по сосенке, и одного-двух воинов – из приближенных к Пахомию. Не исключаю, что из селений пяток наберут да разбойников кликнут – за деньги. Неуж не одолеем сброд сей?

– Ох, что-то боязно!

– А ты в драку не лезь, коль случится. Упади в сани и лежи там, авось пронесет.

Обсудив еще раз детали поездки, на том и сговорились.

Вернувшись домой, Михаил зашел к Титу – поблагодарить за найденное послание. Посидели во дворе немного, поговорили-порядили. Тут взгляд Михаила на арбалет упал.

– Сроду таким оружием не пользовался. Слышал я, что среди воинов поговаривают, мол, арбалет – для подлого сословия, только в спину из него стрелять.

– Зря ты так считаешь. В заморских странах целые полки арбалетами вооружены. Сам за морем не был, однако от знающих людей слышал. Лук дорого стоит и научиться из него попадать метко не один год упорных занятий нужен. А арбалет – вещь недорогая, подешевле лука будет, однако же в точности луку не уступает, стреляет легко – малец любой за день науку освоит. Одно плохо – мешкотно.

– Как мешкотно?

– Из лука умелец стрелы мечет одну за одной. Одна стрела не успела упасть, а ей вдогон еще две летят-свистят. Тут же после выстрела тетиву взвести надобно. Рукой не взведешь – плечи у арбалета стальные. Вот видишь – вроде стремени. Носок сапога туда – и тянешь со всей силы.

Михаил заинтересовался.

– А стрелы?

– Нет тут стрел. Арбалет болты мечет железные – вроде стрелы, только короткие. А бьет – будь здоров, железные доспехи пробивает, как дранку.

– Покажи! – загорелся Мишаня.

Тит поднял взведенный арбалет, нажал на спуск. Сухо щелкнула тетива, и болт улетел в глубь конюшни.

Мишаня прошел по пустой конюшне, нашел болт, вонзившийся в бревно, попробовал его вытащить. Не получилось.

– Он всадника в броне насквозь пробивает, – похвастал Тит. – А болт так просто не вынешь. Ты покачай его из стороны в сторону, может, и удастся вытащить.

Михаил, раскачав болт, с трудом вытащил его и удивился. Болт вошел в сосновое бревно на ширину ладони. «А ведь и вправду неплохое оружие, – подумал Михаил, – бьет точно, сильно, да еще и бесшумно, как лук».

– Тит, научи меня им пользоваться.

– Могу, все равно пока делать нечего. Только если не для баловства желаешь научиться, купи сначала себе арбалет. Это как сабля – к ней привыкнуть надо. Так и к арбалету. Если берешь для себя и всерьез, учиться стрелять надо с собственного оружия.

– А где его взять?

– Знамо дело – где и остальное оружие берут – купить в лавке у оружейника.

– Хорошо, жди завтра.

Не откладывая дела в долгий ящик, Михаил отправился на торг и – прямиком в оружейную лавку.

– Ну, Михаил, здравия желаю. Наконец и ты в мою лавку заглянул, – радушно улыбался купцу оружейник.

– А разве мы знакомы? – наморщил лоб Ми-шаня.

– А помнишь, я у тебя о прошлом годе железо брал, свейское.

– Было такое. Прости, запамятовал. И тебе здравствовать. Вот, хочу арбалет себе купить.

– Отличный выбор, ежели для обороны. Слышал – снега ждешь, с санным обозом собираешься?

– Именно так.

Оружейник снял со стены – с деревянного колышка – арбалет.