— Не хороните раньше времени, боги не любят того. А ты, сын, не посрами предков своих, что вот так же супротив гуннов да обров выходили.

Из предрассветного тумана послышался топот копыт, то, верно, Блуд уже простился со своими. Теперь у них у каждого по коню, а стало быть, оба в комонный полк попадут. Колот передал чарку отцу, решительно влез в седло, склонил голову прощаясь. Мать осенила его в дорогу знаком Перуна.

Из иноземцев первыми пришла часть печенегов и стали под Киевом, развернув пёстрые шатры. И тут пошло, будто прорвало плотину. Со стороны Ладоги пришли варяжские дружины, также приходили из Новгорода, из полоцких и северских земель.

Стало тесно в городе и посаде. В окрестностях выбили всю дичь на прокорм воев. Святослав сам до вечера мотался в седле, помогая воеводам разводить по сёлам пришедших ратных. Около оружейных ругань до хрипоты — воеводы ругаются с тиунами, кому-то не додадено броней, кому-то выдали меньше сулиц и стрел, какой-то седой боярин в ярости швырнул в ключника старую с прорехами кольчугу, проорав, что простая рубаха от меча лучше убережёт. На поварнях то же самое: едва не доходило до драк, рядились, кому и сколько отпущено хлеба, вяленого мяса и сушёной рыбы. Ольга загодя уехала из Киева, дабы не наблюдать всех этих безобразий. Святослава выручали воеводы, деятельно ему помогая. Надо было двигаться, отставшие догонят, ибо казна изрядно уже поиздержалась, а ропот киевлян, на которых легли тяготы всей сутолки и бестолочи, становился всё громче.

Колот с Блудом приехали около полудня и сразу же на себе прочувствовали происходящее, когда оказалось, что полк, в который им назначено собирался в другом месте — в селе Красном и велено ехать туда. Пока узнали, прошли кучу злоключений. На месте их ратных сидели у костров какие-то белобрысые, ни бельмеса по-славянски не понимающие. Наконец подошёл рослый темноусый ладожанин и отослал друзей в сторону Подола. Пока проталкивались, ругались, искали, у Колота едва не свели коня, чудом не дошло до драки с северскими воями. И всё же в Красное добрались до темноты, где их строили, смотрели, определяли в сотни и разбивали на десятки. В Колотовом десятке опытных воинов не оказалось, и одноглазый сотник Доброга, что некогда был в дружине князя Игоря, узнав по польскому походу Блуда, назначил его старшим, показав ему кулак и предупредив:

— Смотри, чуть что — голова с плеч!

И вот отходной прощальный пир усталых воевод со скудными переменами. Воевода Свенельд балагурил и пытался развеселить всех. Святослав прямо с пира, с чёрным от усталости лицом, пал на коня и выехал к любимой Малуше в Будутино. Была бы мать в городе, встала бы у ворот и не выпустила, остатний-то вечер заставила бы провести с женой, что опять понесла, и с детьми. После короткой ночи, горячих объятий и жарких любовных нашёптываний — обратно в Киев, привычно уснув в седле.

Накрапывал мелкий осенний дождик — удача в дорогу. Остановив коня на Предградье, Святослав откинул с головы видлогу дорожного вотола и оглядел курящийся затухшими кострами и пестрящий шатрами стан. Уже через несколько часов оживёт большой муравейник и двинется длинным змеем многоногая рать и уже не остановить, не отговорить никого, речи воевод убедили многих в будущей победе вселив уверенность и рассеяв последний страх перед непобедимой когда-то Хазарией. И летят уже ратные послы к врагам, чтобы передать: «Иду на вас и воевать хочу с вами!» Вот тогда прозвучало грозное Святославово: «Иду на вы!»

На промороженную землю хлопьями падал снег и всего за сутки замел дороги. Не сугробы ещё — сугробики, были мягкие, воздушные. Мёрзлая и твёрдая земля ещё близко, а потому дороги не раскисли — всё, как и предсказывали по тайным приметам волхвы. Шли весело, уйма ратного народу давала уверенность в себе, да и до битв ещё далеко: со своими славянами — вятичами никто ратиться не собирался. На стоянках резвились, будто дети, играя в снежки и лепя снеговиков, для смеха приделывая им срамные уды.

— Эй, Колот! — окликнул строгий сотник Доброга, совсем седой от нападавших на него хлопьев снега. — Где старшой твой?

— Здесь где-то был.

— Найди его быстро и передай: пусть людей ко мне пришлёт в сторожевой разъезд!

Едва Доброга скрылся средь снующих по стану ратных, появился Блуд.

— Колот, твоя очередь в сторожу идти от нашего десятка.

Лапа поморщился, стыть с копьём на охране стана под снегом

хотелось не очень. Здесь послаблений Блуд другу не давал.

— Тут сотник приходил, просил людей в разъезд выделить.

Блуд выругался:

— Ив разъезд ему, и в охрану, не много ли? Ладно, пойду сам переговорю с ним.

— Послушай, Блуд, — окликнул Колот уходившего друга. — я не против поехать вместо того, чтобы торчать здесь.

Разъезд в двадцать мечей со старшим по имени Возняк отправился с рассветом, щурясь от летящего в лицо снега. Хоть и порядочно намело уже, но летняя дорога ещё проглядывалась. Шли на рысях, через час перешли на шаг. Вскоре встретили свою же сторожу, которую сменяли. Те, сонные, в мокрых кожухах и шубейках спешили в стан, поесть горячего и выспаться. Их старшой наскоро переговорил с Возняком и повёл своих кметей дальше.