— Ты уже сделала это однажды, — бесстрастно произнес Курган. Гайка чуть не свалилась со стола:

— Что? Что ты сказал?!! Внезапно филин резко подался вперед и простер крыло над перепуганной мышкой.

— Все, что ты видишь, необратимо, — прогремел его голос. — Но все, что ты помнишь, может вернуться. Курган взглянул на Гаечку с высоты своего роста.

— Семь тысяч лет я ждал этой ночи, чтобы найти тебя и ответить на вопрос. Ты хочешь задать вопрос? Гайка застыла. Ее могучий разум работал на полную мощность, сердечко судорожно колотилось. Она начинала понимать.

— Да, — сказала она после длительной паузы. — Я хочу задать вопрос.

— Выбирай мудро, — бесстрастно произнес Курган. — Я дам лишь один ответ. Ошибешься с вопросом, другой попытки не будет. Мышка закрыла глаза. Ее трясло от волнения, сотни мыслей роились в мозгу. И, постепенно, из хаоса рождалось знание.

— Я могла бы спросить, «кто ты», — сказала она тихо. — Но я знаю, что эту загадку мне предстоит решить самой. Я могла бы спросить «кто я», но любой ответ будет ложью, поскольку познать себя можно лишь изнутри. Она подняла голову.

— Ответь: как предотвратить катастрофу? Курган долго молчал.

— Ты не ошиблась с вопросом, — произнес он наконец.

— Ответь! Филин вновь посмотрел в окно.

— Материя не может перемещаться сквозь время, — сказал он после паузы. — На такое способна лишь информация. Я не могу вернуть тебя в прошлое, но я перенесу твой разум и память — сегодняшние разум и память — в твое тело за год до катастрофы. У тебя будет ровно год времени, чтобы найти ключ к разгадке и предотвратить гибель Земли. Готовься. В дверь застучали, снаружи раздались крики. Гаечка вздрогнула.

— Постой! А как же мои друзья?

— Они не должны знать.

— Нет, — мышка твердо покачала головой. — Мы вместе. Курган обратил к ней бездонные глаза.

— Миссия слишком важна. Риск не может быть оправдан.

— Я сказала, нет! — крикнула Гаечка. — Или мы вместе, или никто! Филин качнул головой.

— Слишком опасно.

— Ты слышал меня, робот, — тихо, яростно повторила мышь. — Или мы вместе, или никто.

Курган помолчал. Затем, внезапно, обернул голову к дверям. Его глаза вспыхнули кроваво-красным огнем, два пурпурных лазерных луча в облаке искр моментально прорезали в толстом металле квадрат. Целый сектор двери со звоном рухнул внутрь.

Гайка вздрогнула. Кашляя от дыма, в домик ворвались ее друзья — тут были все. Рокки бешено размахивал молотком, Дэйл тащил походную аптечку, в руках Чипа змеилось лассо. На голове Фокси, держась лапками за громадные уши летучей мышки, сидел Вжик.

— Ты!!! — крикнул Чип, заметив филина. — Где Гайка?!! Если с нее хоть волос упал, я… Рокфор свирепо оглядел комнату.

— Гаечка!

— Я в порядке, ребята, — мышка спрыгнула со стола и подбежала к друзьям. Чип судорожно сглотнул.

— Гайка… — он прижал ее к груди. Изобретательница с трудом улыбнулась.

— Все хорошо, Чиппи. Отпусти.

— Мы… Чуть с ума не сошли… — выдавила Фокси. Дэйл бросил на филина угрожающий взгляд:

— Гадина!

— Я Курган, — бесстрастно ответила птица. — Торопитесь. Наше время подходит к концу. Рокки встал между филином и друзьями, угрожающе помахивая молотком.

— Так, я его отвлеку, а вы дуйте к самолету…

— Нет, — Гаечка вздохнула. — Начинается черный дождь.

— Мы знаем, — глухо ответил Чип. Гайка посмотрела в огромные глаза филина, тот легонько кивнул. Вздохнув, мышка обернулась к друзьям.

— Ребята. Курган может вернуть нас в прошлое. Повисла мертвая тишина, казалось — пропал даже вой ветра за стенами. Все молча смотрели на Гайку.

— П-п-повтори? — недоверчиво спросил Дэйл.

— У нас новое задание, — тихо сказала Гайка. — Мы должны вернуться в прошлое на один год и предотвратить войну.

— Как?! — взревел Рокфор.

Филин молча шагнул вперед и расправил крылья. На глазах потрясенных спасателей, грудь птицы с негромким жужжанием раскрылась, с боков выдвинулись металлические опоры, голова запрокинулась назад и отъехала вниз. От ужаса Фокси тонко пискнула.

— Робот… — пробормотал Чип, пытаясь закрыть собой Гайку.

Из груди бывшего филина выдвинулся манипулятор с небольшим экранчиком. Там возникло изображение Кургана, как он выглядел до метаморфозы.

— Я синтет, — сухо, бесцветным голосом произнесла птица в дисплее. — Торопитесь. Гаечка, сглотнув, решительно отодвинула Чипа и подошла к роботу.

— Что надо делать?

Перья на крыльях филина с металлическим звоном втянулись, оставив сверкающий стальной скелет, немного похожий на решетчатые антенны радаров.