В 1755 г. началось строительство крепости Св. Елизаветы на Украине. Турки заволновались, но убедившись, что крепость не грозит Порте, успокоились. Однако по настоянию Турции строительство крепости все же было приостановлено. Россия решила удовлетворить просьбу турецкой стороны, так как в 1756 г. началась война между Великобританией и Францией, получившая в истории название Семилетней войны, а обострять отношения с Портой русским не хотелось. Причинами войны были раздел мира, захват колоний в Северной Америке, а также перекраивание границ в Европе. В этом же году Пруссия напала на Австрию. Заключив союз с Австрией и Францией, Россия оказалась втянутой в войну против Фридриха II.

В 1756 г. Россия начала активно готовиться к военным действиям. Русские войска под командованием С.Ф.Апраксина двинулись к западным границам, чтобы через Польшу вступить в пределы Пруссии. Для ведения военных действий, а также для решения вопросов внешней политики императрица 14 мая 1756 г. создала высшее государственное учреждение — Конференцию при Высочайшем дворе. По существу, Конференции подчинялись все другие высшие правительственные учреждения, включая Сенат. В состав вновь созданного органа вошли: канцлер А.П.Бестужев-Рюмин, его брат М.П.Бестужев-Рюмин, генеральный прокурор Сената Н.Ю.Трубецкой, вице-канцлер М.И.Воронцов, сенаторы М.М.Голицын и П.И.Шувалов, начальник Тайных розыскных дел канцелярии А.И.Шувалов, фельдмаршалы С.Ф.Апраксин и А.Б.Бутурлин, а также великий князь Петр Федорович. Секретарем Конференции был Д.В.Волков.

В Санкт-Петербурге были недовольны действиями Апраксина, его медлительностью, нерешительностью. Лишь 17 мая русские войска перешли границу Литвы. Между тем более решительно действовал русский генерал-лейтенант Виллим Виллимович Фермор (англичанин по происхождению). 24 июня он покорил Мемель (ныне Клайпеда в Литве). 19 августа русские войска под командованием Апраксина на берегах Прегеля при деревне Грос-Егерсдорф разбили войска прусского фельдмаршала Левальда. Но, не воспользовавшись плодами победы, Апраксин отступил, за что его сняли с должности главнокомандующего. Его место занял Фермор.

Начало 1758 г. ознаменовалось важным событием — свержением канцлера графа А.П.Бестужева-Рюмина. Было перехвачено несколько писем канцлера относительно престолонаследия в пользу Екатерины Алексеевны. Великая княгиня сильно испугалась, но на допросах Бестужев-Рюмин не выдал ее. Бывшего канцлера выслали из столицы в ссылку в одну из его деревень, в Можайский уезд.

Начались допросы О.Ф.Апраксина. Они касались его переписки с Бестужевым-Рюминым и великой княгиней Екатериной. Внезапно 6 августа 1758 г. Апраксин умер. Других арестованных по этому делу наказали ссылкой.

Положение Екатерины Алексеевны оказалось тяжелым, хотя прямых улик против нее следственная комиссия не находила. Екатерина написала императрице письмо, в котором изображала свое печальное положение и просилась выехать на родину. Вскоре Елизавета Петровна соизволила принять Екатерину. «Разговор» длился полтора часа. Императрица упрекала родственницу о переписке с Апраксиным, во вмешательстве в государственные дела. Петр Федорович, муж Екатерины, был настроен против жены. Вскоре состоялось новое свидание императрицы и Екатерины наедине. Екатерина поклялась, что она писала Апраксину только три письма, которые находились у императрицы.

В конце концов хитрость и ум Екатерины победили подозрительность Елизаветы: великая княгиня была прощена. Но урок ей на всю жизнь был дан хороший.

Русские войска продолжали военные действия в Восточной Пруссии. 14 августа 1758 г. состоялась знаменитая битва при Цорндорфе. Не было ни победителя, ни побежденного. Но русский командующий Фермор решил отвести войска, что дало повод Фридриху II говорить о победе пруссаков. Потери русских как в живой силе, так и в технике были больше, чем у немцев. После этого Фермор вошел в Померанию, а затем с войском двинулся к Висле на зимние квартиры.

Кампания 1758 г. в общем-то окончилась неудачно, и в Санкт-Петербурге не могли не досадовать на Австрию, которая как союзница ничего не сделала для помощи ни в Цорндорфской битве, ни после нее. Русский двор был недоволен также и Францией.

Новый, 1759 г. начался приготовлениями к продолжению военных действий. Главнокомандующего Фермора вызвали в Санкт-Петербург.

Был составлен план новой военной кампании. В марте Фермор возвратился к войскам, но через два месяца его отозвали из армии. Вместо него командовать русскими войсками назначили генерал-фельдмаршала графа Петра Семеновича Салтыкова (кумира А.В.Суворова). До этого Салтыков ничем не был знаменит, поэтому смена командования была неожиданной. Салтыков был добрым и обходительным человеком, внимательным к своим подчиненным и солдатам. Вот впечатление, произведенное Салтыковым в Кенигсберге и записанное очевидцем: «Старичок седенький, маленький, простенький, без всяких украшений и без всех пышностей, ходил он по улицам и не имел за собой более двух или трех человек. Привыкнувшим к пышностям и великолепиям в командирах, чудно нам сие и удивительно казалось, и мы не понимали, как такому простенькому и, по всему видимо, ничего не значащему старичку можно было быть главным командиром столь великой армии и предводительствовать ей против такого короля, который удивлял всю Европу своим мужеством, проворством и знанием военного искусства. Он казался нам сущей курочкою и никто и мыслить того не отваживался, чтоб мог он учинить что-нибудь важное».

Но не таким оказался Салтыков. Главнокомандующий собрал совет, и было решено не ждать неприятеля, а навязывать ему свою волю. 12 июля русская армия встретилась с прусской возле деревень Пальциг и Кай, недалеко от реки Одер. Немцы были разбиты и бежали. 23 июля Салтыков прибыл во Франкфурт. Город сдался без боя. В начале августа снова встретились противники у деревни Кунерсдорф (юго-восточнее Берлина). Состоялась кровопролитная битва. Русские потеряли убитыми 2614 человек, ранено было свыше 11 тысяч человек. Неприятель потерял убитыми 7627 человек. Кроме того, было захвачено в плен 4,5 тысячи человек, дезертировало из прусской армии более 2 тысяч солдат. Победители взяли 28 неприятельских знамен и 172 пушки. Фридрих II едва спасся от смерти бегством. Он потерял 48-тысячную армию. Временно командование армией Фридрих II передал генералу Финку.