Колониальная Война за Независимость окончена, и в ней не оказалось победителей. Мир, переживший последствия магических коллапсов, гибнет, но люди упорно продолжают цепляться за жизнь: политики-утописты пытаются объединить разрозненные народы, при этом кардинально перестраивая само общество, а последние истинные маги поддерживают сеть Рубежных Башен, защищая Колонии от губительной мощи стихий. Но опасность исходит не только от разрушительных катаклизмов...
Нукланд Алан
Эпоха Полтины. Декста Квинта.
"Три удивительные вещи: Бог и человек, мать и дева, три и один". (Н.Ф.)
Первая буква h.
***
Ветхие корешки старинных книг шуршали под его пальцами, оставляя на них следы накопившейся здесь за сотни веков пыли. Древние знания этого таинственного места витали в затхлом воздухе, заставляя дыхание восторженно замирать. С каждым новым шагом вдоль бесчисленных, исчезающих во мраке стеллажей, чьи молчаливые ряды провожали его невидимым взором, он неотвратимо приближался к своей цели. Его взгляд уловил далёкий отблеск света в глубине сгустившейся тьмы и, подобно мотыльку, Путник устремился к нему. По мере приближения маленькое пятнышко увеличивалось до тех пор, пока не превратилось в одиноко стоящую на столе керосиновую лампу, свет которой едва справлялся с окружающей темнотой.
За столом сидели двое. Двое совершенно обычных на первый взгляд старика. Один был худым, сгорбившимся, с большим кривоватым носом. Он сидел поджав ноги под стул и сосредоточенно скрипел самопишущим пером по пожелтевшим листам. Второй расположился слева от него и дремал, опираясь спиной на стеллаж и сложив руки на набалдашник трости. Очки почти сползли со склонившейся на грудь головы, замерев на самом кончике широкого носа, но тонкая дужка удерживала их на дряблых ушах этого плотно сбитого, с солидным брюшком, пожилого человека.
Путник замер, вглядываясь в них. Он ожидал увидеть здесь нечто подобное, поэтому не был удивлён - тот, кого он искал, наверняка мог принять любое обличье. Но кто же из них?..
Скрип пера прекратился и худой, сощурив слезящиеся глаза, стал всматриваться в темноту. Его хриплый голос был писклявым и недовольным.
– Кто здесь? Выходи на свет, не таись во мраке! Пусть я стар, почти слеп и глух, но я всё ещё могу почувствовать устремленный на меня взгляд.
Более не таясь он подошел к столу, держа на виду руки и позволяя разглядеть себя.
– Не тревожься, старче. Я пришел в поисках Мастера. Мне сказали, что здесь я смогу его найти.
Осмотрев его хмурым взглядом, старик усмехнулся:
– Мастера, говоришь? Эй, приятель, проснись! Гости припожаловали.
Спящий всхрапнул, поправил очки и, нехотя открыв глаза, сонно пробормотал:
– Какие ещё гости? Разве мы кого-нибудь ждём?
– Да вот, как видишь, явились. Мастера ищут.
С заспанного лица мигом исчезла усталость, дряблые щёки растянулись в добродушной улыбке:
– О, ну тогда вы по адресу, молодой человек...
– Чего ты мелешь, дурень очкастый! Стёкла-то протри - не человек он вовсе!
– у худого от крика сорвался голос и он зашелся в хриплом кашле.
– А, извиняюсь, ошибся. А ты не ори давай! С годами становишься только вреднее.
Он хмуро наблюдал за старческой перебранкой, не зная, как реагировать на происходящее. Наконец, Путник решил вмешаться.
– Извините, что прерываю, но кто из вас Мастер?
– Оба, милок, оба.
– Прокашлявшись, ворчун уставился на него своими чёрными глазами, в которых играло пламя лампы, и с издевкой продолжил: - А ты, небось, ожидал здесь увидеть кого-то помимо старых маразматиков? Шиш там! Бери что есть, ибо другого не предлагам.
– Значит, я всё-таки нашел вас...
Он испытывал смешанные чувства. С одной стороны это было облегчение от того, что его путь наконец окончен, с другой же он пребывал в растерянности, не веря этому.
– Ну да, ты нашел нас. Это, несомненно, факт.
– Сняв очки и медленно протирая стёкла жилеткой, обладатель трости смотрел на него с улыбкой.
– Возникает лишь вопрос: "зачем?". Чего ты хочешь, сынок?
Вопрос прозвучал. Вопрос, который он столько раз задавал себе, и столько же раз отвечал на него сам. И ответ не заставил себя ждать.
– Правду.
Тонкие губы черноглазого растянулись в лукавой усмешке.
– Правду? А ты уверен, что ты хочешь её узнать, парень?
– Да. Мой путь был слишком долог, и я хочу познать...
– ... истину?
Задумчиво сложив дужки очков вместе, старик внимательно всматривался в едва видимое в их стёклах отражение стоявшего перед ним мужчины - в нём чувствовалась немалая сила и уверенность, но, тем не менее, было заметно, что его одолевают сомнения. Вот он сейчас стоит здесь и разговаривает с теми единственными, кто, по его мнению, может дать ответы на все вопросы. Его губы тронула тёплая улыбка - сколько уже подобных ему приходили к ним с подобной целью, но не все были готовы и получали то, что желали.
– Ты прошел столько испытаний, чтобы найти нас. Раскрыл множество тайн, заглянул за грань мироздания. Но тебе этого мало, ты хочешь узнать истину.
– Мастер поднял на него взгляд и посмотрел исподлобья.
– А ты не задумывался над тем, чтобы сказать себе "хватит"? Ты проник в тайны волшебства, побывал в Сан-До-Рине, был свидетелем гибели множества миров, узнал о существовании Веток, раскрыл загадку Далакона и даже смог преодолеть Нулевую Вуаль. И теперь ты стоишь здесь, перед нами, немощными стариками, и хочешь узнать правду. Неужели тебе мало всего вышеперечисленного? Может, стоит наконец остановится? Ты не думал над этим, а, сынок?