Так, не поднимая головы, он вошел в лифт и поднялся на двадцать третий этаж. Прошел безмолвным коридором и протянул было руку к кнопке отпирания замка перед своей дверью –

И тут он остановился, заметив сидящую на корточках рядом с дверью маленькую фигурку.

Футболка с ярким логотипом, обрезанные джинсы в обтяжку. Выцветшие кроссовки на босу ногу. Что этот неряшливый прикид принадлежит не мальчишке, Харуюки понял мгновенно. По бокам головы даже в тусклом свете коридора огненно сияли рыжие хвостики волос.

– …Ни… Нико? – обалдело произнес Харуюки, и девочка подняла голову. Улыбка на ее лице была вызывающей, но в то же время какой-то беззащитной.

– …Тормозишь. Мы из Тиёды, по идее, одновременно выехали, а я тебя тут уже десять минут жду.

– П-прости, – на автомате извинился он, и девочка пожала остренькими плечами.

– Ну, меня Пард подвезла на своем мотике – естественно, я успела сюда раньше.

– А… тогда я раньше тебя никак не мог. Но, это… – и, отчаянно моргая, Харуюки спросил: – Почему… сюда?

Нико на миг отвела глаза, потом тихонько фыркнула и ответила:

– Долгая история; ты собираешься ее всю выслушать в коридоре?

– Аа, ээ, прости.

Харуюки поспешно прикоснулся к кнопке отпирания замка. Дверь открылась; дома, как обычно, не было никого. Харуюки пригласил Нико войти. Та протяжно вздохнула и, уперев руки в колени, встала.

Впустив нежданную гостью в квартиру, Харуюки забежал в кухню, налил два стакана апельсинового сока и, вернувшись в гостиную, снова озадаченно склонил голову набок.

Сидящая на диване и глядящая на заоконную хмурь девчонка младше него – это, как ни посмотри, Нико, Юнико Кодзуки, а стало быть – командир легиона «Проминенс», Красный король собственной персоной.

Но почему? Они с Нико обменялись не только анонимными адресами емэйлов, но и телефонными номерами; если ей сильно захотелось с ним пообщаться, могла воспользоваться либо тем, либо другим. И кроме того, ждать возвращения Харуюки у него под дверью, обнимая колени, – это как-то не вписывалось в его представление о Нико. Поставив стаканы на стеклянный столик, Харуюки еще раз кинул взгляд сбоку на лицо девочки.

В бледном веснушчатом лице не было обычной жизнерадостности. Скорее, чувствовалось какое-то одиночество. И не подумаешь, что это и есть Красный король, который выстрелил на совещании теми яростными словами.

«Среди нас есть один тип, которого угрозы, связанные с распространением инкарнации, вообще не касаются».

Едва Харуюки вспомнил жар, которым окатило его это огненно-алое обвинение, как теперешняя Нико, словно прочтя его мысли, пробормотала:

– …Прости за то, что я сказала тогда.

– А… не, ничего, это… – и он, приподнявшись с дивана, в который было погрузился, лихорадочно замотал головой. – В общем, я сначала жутко удивился, но потом семпай и Рейкер-сан мне объяснили… Ты тогда подняла тему насчет меня… то есть насчет «Доспеха бедствия», который на мне паразитирует, чтобы другие короли, особенно Желтый, не подняли ее первыми.

Когда он это протараторил, Нико пару раз моргнула, потом горько улыбнулась своими большими глазами, которые в свете лампы казались не то красновато-карими, не то зелеными.

– Пф, раскусили. Миленькие девчоночки, блин…

Ворча, она со шлепком откинулась на спинку дивана и, закинув одну худую ногу на другую, принялась качать кроссовкой.

Самую малость испытав облегчение от такого развития событий, Харуюки склонил голову чуть набок и спросил:

– Нико, а ты знакома с Рейкер-сан?

– Нет, сегодня мы с ней встретились впервые. Но от Пард я про нее много слышала.

– Много слышала… интересно, чего?..

Нико многозначительно ухмыльнулась и ответила вопросом на вопрос:

– Знаешь, почему ее стали звать «МБР»?

– Ну… просто ее двигатель как ракетный, нет?..

– Поэтому тоже, но не только. Главная причина – тактика, которую прежний «Нега Небьюлас» время от времени применял в крупномасштабных территориальных сражениях. Они нарочно оттягивали на себя бойцов передней линии команды противника, их силы разрывались, и тогда Рейкер своим усиленным прыжком либо в одиночку, либо с одним аватаром поддержки отправлялась в тыл. Обычно в бою сзади остаются только супердальнобойные аватары, у которых броня, как бумага, так что эта тактика наносила урон, как от ракеты.