– А, понятно… – кивнул Харуюки. Хотя это была история о его товарище, все равно его бросило в холодный пот. Выражение лица Нико смягчилось, и она продолжила, будто заглядывая в собственную память:

– …Ты сам знаешь, Пард – просто демон по части быстроты бега. Когда мы получали на свою голову эту ракетную тактику, она всегда первой возвращалась назад и дралась с Рейкер. Блин, у нас, конечно, перемирие, но все-таки Рейкер главная ударная сила нашего соперника, а Пард так радуется, что она вернулась… Знаешь, Кроу, Пард уже очень долго в Линкерах, но по-прежнему шестого уровня, потому что….

Тут Нико внезапно замолчала, и Харуюки подался всем телом вперед. Этот вопрос он и сам себе задавал несколько раз.

– Шестого уровня, потому что?..

– …Нет, все-таки секрет. Потом ее саму спросишь.

После чего, ухмыльнувшись, поблагодарила Харуюки за угощение и взяла со стола стакан.

Похоже, она очень хотела пить; когда Нико в несколько глотков выпила свой сок, от ее странной апатии не осталось и следа. Возможно, ему вообще это показалось, подумал Харуюки и сказал:

– По-моему, даже если я спрошу, она не расскажет… Ладно, это, нуу, так что, ты специально сюда приехала, чтобы извиниться за совещание?

– У тебя это как-то так прозвучало, будто тебя это напрягает.

Нико кинула на него взгляд поверх края стакана, и Харуюки тут же лихорадочно замотал головой.

– Не, не, нисколько не напрягает! Как-то просто нетипично для тебя, ой, не, я не это имел в виду, просто, по-моему, это я должен извиняться, я так думаю…

Начав двигаться, губы и язык не желали останавливаться; Харуюки изо всех сил пытался донести свою мысль в доступной форме, но выходило что-то неуклюжее.

– П-потому что тогда в Икэбукуро мы «Доспех» с таким трудом почти уничтожили, а он из-за моей дурацкой ошибки все-таки выжил, и еще хуже, ты тогда предыдущего владельца, Черри Рука, «казнила», а я все еще Бёрст-линкер…

Обрывочное излияние Харуюки Нико слушала с неожиданно серьезным лицом.

Однако вскоре она мягко покачала головой, и Харуюки замолк. Поставив стакан на стол, девочка-король вновь утонула в диване и, скрестив ноги, тихо произнесла:

– Нет… в этом я тебя не виню. Черри мне пришлось «казнить» не потому, что он был владельцем Доспеха. А потому, что он поддался силе Доспеха, он нападал на множество других Бёрст-линкеров, нет – пожирал их. Если бы, к примеру, Черри смог победить Доспех, сохранить контроль над ним, я его, наоборот, защищала бы. Что бы остальные короли ни… говорили…

Тут голос Нико увял. Харуюки моргнул и посмотрел на ее уставленное в пол бледное лицо.

Сейчас ее большие зеленые глаза потемнели, как тогда в коридоре. На сей раз Харуюки понял, что таилось за этим ее выражением лица.

Страх. И злость на себя саму за этот страх. Плюс совсем чуть-чуть безысходности. Раньше и сам Харуюки, бывало, сидел с таким выражением лица, обняв колени, когда ничего не мог изменить своими силами.

– Ни… Нико… – позвал он сдавленным голосом. Девочка на миг подняла глаза и с бессильной улыбкой вновь опустила голову.

– Защищать Черри мне по силам – все те полгода я в это верила. Но…

Она вдруг обхватила свои голые руки, торчащие из коротких рукавов футболки. Как будто посреди жаркого, влажного июня ей внезапно стало холодно.

– …Кроу. На том совещании ты почувствовал?

– Ч-что почувствовал?.. – робко переспросил Харуюки, и Нико – Красный король второго поколения, Скарлет Рейн, «Неподвижная крепость» – надтреснутым голосом ответила:

– Там среди королей были… настоящие чудовища. Такое давление информации… просто невозможно… Я хотела защитить хотя бы тебя, честно. Потому что за мной должок… с того раза, когда ты помог мне спасти Черри… На сегодняшнем совещании удалось достичь какого-никакого компромисса. Но… если бы они всерьез решили тебя казнить… я бы…

Тут она замолчала и подтянула колени к себе. Харуюки какое-то время молча смотрел на нее.

Он не мог сразу же поверить – точнее, не мог понять. Что Нико назвала других Бёрст-линкеров чудовищами, что у нее испуганное лицо.

Для Харуюки Красный король Скарлет Рейн была высшим существом. Он был убежден, что при равных условиях она выиграла бы у него сто дуэлей из ста. Она потратила уйму времени на прокачку своего Усиленного вооружения и превратилась в настоящий линкор, по огневой мощи не имеющий себе равных во всем Ускоренном мире. Во всяком случае, одного выстрела ее главного орудия хватило, чтобы снести половину Дома правительства в Синдзюку.

Нет, даже с одним своим пистолетиком этот маленький аватар таил в себе невероятную силу. По правде сказать, во время совещания семи королей окутывавшая ее давящая аура, которую ощущал Харуюки, была ничуть не слабее, чем у остальных шести.

Отчаянно мотая головой, Харуюки наконец сумел сиплым голосом возразить:

– Не, это… для меня они там все за облаками, конечно, но для Нико – не думаю, что насколько крутые, чтобы ты так говорила. П-потому что ты же, как они все, тоже девятого уровня, правда? «Одинаковый уровень – одинаковый потенциал» – это же главный принцип Ускоренного мира?..