Проклятье. Хелена открыла верхний ящик комода.

– Ах, вот вы где!
– У Хелены было мало радостей в жизни, но она никогда не экономила на удобных, хорошо сидящих джинсах прямого покроя и с ультра-заниженной талией.

– Хелена, любовь моя, - услышала она позади себя.

Хелена втянула воздух и затаила дыхание.

Крепко держа джинсы у груди, она развернулась.

Но там никого не было.

– Официальное заявление: я помешалась.

***

Хелена приехала, когда уже с десяток гостей были на пляже. Она пригласила всех девчонок из серф-клуба и нескольких близких подруг по колледжу - большинство из клуба "Оргaзм, или Любовные утехи нa Винограднике".

Пройдёт лето и все они разбегутся кто-куда. Джесс нашла работу в Сиэтле. Энн в Чикаго. Некоторые из одногруппников уезжали за пределы штатов по докторским программам.

Хелена планировала жить с тетей Ритой и работать на организацию по реагированию на экологические катастрофы, базирующуюся в Сан-Диего. Хелене понравилась интернатура прошлым летом, когда она каталогизировала мутации бактерий у побережья Мексиканского залива, и очень хотела вернуться.

Ей нравилось учиться. А еще ей нужно оплатить кучу долгов за учебу, поэтому Хелена хотела несколько лет поработать, прежде чем подать на защиту кандидатской. Если подаст. Впервые, свое будущее Хелена видела не как широкую дорогу с всевозможными ответвлениями возможностей, а как тенистое болото.

Хелена посмотрела на Джесс, которая только что появилась и поняла, что сабантуй в ее честь. Хелена растянула губы в самодовольную ухмылку, наблюдая за визжащей от восторга и обнимающей всех, Джесс, которая продолжала истерически хохотать от того, что ее провели.

Хелена поняла, как сильно будет скучать по ежедневным встречам с подругами. В последние года они стали для нее опорой и заполнили пустоту, зиявшую из-за отсутствия семьи.

Хелена приклеила улыбку. Вечеринка должна продолжаться.

Она раздала газировку тем, кто за рулем и пиво остальным, затем поставила старый диск Beach Boys. Все пели и смеялись, ели торт и говорили о планах на будущее.

Все за исключением Хелены. Которая просто слушала и наслаждалась присутствием друзей, понимая, что они в последний раз вот так вот собираются.

Жизнь казалась такой короткой.

***

Сразу после полуночи, вечеринка пошла на убыль, и их гости попрощались. Хелена шлепнулась на песок между Джесс и Энн. Они всматривались в иссякающее пламя, слушая приглушенный треск бревен и грохот волн на заднем плане.

– Спасибо, Лена, это был самый лучший день рождения в моей жизни, - сказал Джесс, сжимая руку Хелены.

Хелена обняла одной рукой Энн, а другой Джесс.

– Люблю вас, девчонки.

– И мы тебя, Лена, - ответила Энн.

Хелена мечтала запечатлеть этот момент и сохранить его навеки. Навеки. Она вздохнула про себя. Как глупо. Ничто не вечно. Она знала, что во вселенной постоянны лишь перемены.

В последнее время, воздух вокруг Хелены был наполнен переменами. Ее до мозга костей пробирало чувство, что грядут перемены.

В поисках убежища от мрачных мыслей, она воскресила в памяти шоколадного цвета глаза и темные волосы. Затем вздохнула. Он ли ее будущее? Новая опора в постоянно меняющейся вселенной?

– Э-э-эй. Что тут у нас?
– протянул грубым голосом кто-то позади них.

Хелена подскочила и повернулась в поиске неуклюжего мужчины, пошатывающегося возле огня. Он выглядел потрепанным и был явно не трезв.

– Это частная вечеринка.
– Скрестила руки Хелена.

В круг света от костра ступил огромный мужчина, которого можно было теперь лучше рассмотреть. Одетый в кожаный жилет и грязные джинсы. Покрытые татуировками бицепсы, которые он продемонстрировал, когда скрестил руки на груди, были размером с мячи для регби.

– Частная? Не груби, не люблю грубых людей.
– Подошли еще шестеро мужчин и встали позади него. Дерьмо! Это плохо.

Бугай направился к Хелене. В его налитых кровью глазах можно было прочесть дурные намерения.

Она сглотнула. Три девушки против семерых мужчин с угрожающим видом.

– Мы уже уходим, берите, что хотите.
– Хелена бросила свою сумочку к ногам мужчины. Ей нужны только ключи от машины и мелочь в кармане.

Хелена посмотрела на подруг. Джесс сжимала телефон, пытаясь дозвониться до 911. Не сработает. Хелена несколько раз за вечер проверяла телефон, надеясь, что ей позвонит Никколо, но здесь не ловила связь.

Вероятно, поэтому Энн звонила с автомата. Какая ирония. Они пришли на этот пляж, чтобы избежать стычек с полицией или незваными гостями. Сейчас бы она все отдала, чтобы увидеть копа.

Хелена вновь посмотрела на подруг. Пламя отбрасывало свет на их лица с паническими выражениями. Если они будут держаться вместе, шанс остается.

– Пойдемте, - обратила Хелена к Энн и Джесс.

Один из мужиков встал на тропинку, ведущую от песчаного берега через подлесок к автостоянке.

– Никуда ты не пойдешь, сука, - сказал бугай.
– Мы пришли повеселиться. А ты с подругами нам это обеспечишь.