– Ты мудр и ведаешь о многих делах этого мира.
– Как в омут с головой кинулась чародейка.
– Тебе ведомо о противостоянии, которое изнутри раздирает нашу империю. Я говорю о чародеях Гильдии и... Братстве. В твоих глазах я вижу отражение самого всемогущего времени... Ты прожил столько, сколько никогда не сможет прожить ни один из нас, людей. Скажи мне как на духу, хотел бы ты, чтобы власть в Тиваре взяла в свои руки Тайная Канцелярия? Ты наверняка много наслышан как о ней, так и о методах ее работы. В своей жажде власти они не считаются ни с чем, готовы убивать и правых, и виноватых... Ты спросишь, зачем вам, вантийцам, вставать на сторону кого-либо из нас, но спроси себя, много ли альвов ныне состоит на службе в Братстве? Если мне не изменяет память, ни одного. Ни одного!... Тайная Канцелярия не считается с исконными порядками и древними традициями. Для нее нет ничего святого. За века своего существования ее адепты истребили десятки народов проживавших на территории нынешней империи. Океаны крови и слез невинных стоят за тем порядком, что они создали на наших землях. И с каждым годом, с каждым днем они все набирают и набирают силу. Мы, маги, единственные, кто пока еще худо-бедно пытается им противостоять... Но надолго ли? Подумай, каким может стать Тивар под властью этих ублюдков...Пусть об этом подумает каждый из здесь присутствующих. Хотите ли вы жить в постоянном страхе, что и в ваших землях, в ваши лесах однажды зазвучит железная поступь имперских легионов. Ведь рано или поздно, вы знаете это не хуже меня, как только Братство станет достаточно сильным, они отринут союз, отринут все и всяческие клятвы и договоры и придут к вам с войной. И тогда они не пощадят никого. Ни женщин, ни детей, ни стариков. Они перебьют вас всех, а оставшихся, очень немногих, загонят в резервации словно диких зверей. Инийцы, жалкие остатки племени которого напали на нас в дороге, мстя за своих уничтоженных и замученных предков, как никто другой могут подтвердить вам мои слова. Подумайте над этим, прежде чем дать мне свой окончательный ответ.
– Волшебница опустила голову. Длинная пламенная речь полностью опустошила ее, и больше всего на свете ей хотелось сейчас вернутся в гостевое жилище и забыться тяжелым сном. С самого детства ей внушали, что правда может быть самым сильным и безотказным аргументов из всех возможных, и сейчас девушка ничтоже сумнящееся последовала совету мудрых наставников.

– Мы услышали тебя.
– Через некоторое время тяжело проронил Верховный Друид.
– Ты передала нам волю своего учителя, и мы дадим тебе ответ через три дня. Пока же предлагаю тебе и твоим спутникам воспользоваться нашим гостеприимством и как следует отдохнуть с дороги. Вы можете свободно гулять по городу и общаться с его жителями. Если, конечно, сами того пожелаете. Теперь идите. Эмис вас проводит.
– Кивнул глава Совета на командира стражи, и тот, коротко поклонившись Мудрым, кивком пригласил гонцов следовать за собой.

Оказавшись снаружи, Тиара Мэйр незаметно выдохнула, разом ощутив дикую усталость и опустошение. Аудиенция Старейших подошла к концу. Первая часть миссии архимага была выполнена.

Глава пятнадцатая. Подземные мастера.

– Где ты был?
– подозрительно нахмурился Эйт, глядя на тяжело дышащего юношу.

Жестокий бой с зеркальниками завершился полной победой отряда, но в ходе противостояния наемники потеряли еще семерых. Тем не менее они сумели прикончить троих невидимок. Двоим, включая и пойманного юношей, удалось уйти.

– Преследовал одну из этих тварей.
– Выдохнул Демон.

– И как, успешно?
– прищурился наемник.

– Нет, я ее упустил. Бестия оказалась слишком прыткой.

– Как же ты преследовал ее, если не видел?
– подозрения блондина и не думали утихать.

– Я могу видеть их теневую сущность...
– Парировал юноша.
– Извини, лучше объяснить не сумею.
– Усмехнулся он, глядя на откровенно скептическое выражения лица командира отряда.

– Ладно, пока забудем.
– Нехотя протянул блондин.
– Нашему положению не завидуешь. Мало того что нас осталось меньше десятка, так еще и все проводники перерезаны этими тварями. Будет непросто объяснить коротышкам их смерть...

– Ты знаешь дорогу в их убежища?
– поднял бровь Демон.

– Тайные ходы гномов ведомы лишь им одним.
– Покачал головой Эйт.
– Придется разжечь сигнальный огонь. Это большой риск. Неизвестно кто еще может откликнуться на зов здесь в этих скалах, но иного выхода у нас нет.

– Для этого нужно взобраться повыше.
– Усмехнулся Демон.

– Без тебя знаю.
– Огрызнулся блондин.
– Раз ты такой умный, тебе это и поручу. Лезь вон на ту скалу и зажги вот это.
– Наемник протянул юноше довольно крупный продолговатый пороховой снаряд обернутый плотной красной бумагой.
– Еще возьми немного дров. бросишь эту штуку на них. Так будет гореть дольше. И поосторожнее, дитя природы, может оторвать руки, если обращаться неаккуратно. Просто зажги и сразу же брось... Кресало?

– Обойдусь.
– Хмыкнул Демон, принимая сигнальный заряд и небольшой мешок с дровами.

Приторочив его за спину, юноша проворно вскарабкался на указанную наемником довольно высокую близлежащую скалу и, вытряхнув дрова на землю, сжал в кулаке заряд, воззвав к внутренней силе. Ярко полыхнуло, и юноша с проклятием швырнул сигнальную ракету на деревянные поленья. Те тут же вспыхнули необычным алым пламенем, а затем от костра вверх, оставляя за собой длинный багровый след, рванулась ярко-алая звезда, взорвавшись высоко в небе слепящей вспышкой. Костер же продолжал ярко гореть, поднимая в воздух целые шлейфы темно-красного почти бордового дыма.

Демон удовлетворенно кивнул. Кем бы ни были местные обитатели, они не могли не заметить подобного послания.

***

Гномы пожаловали на следующий день. На этот раз их было три десятка вооруженных до зубов отборных воинов закованных в сплошную броню. Помимо привычных мушкетов и бомбард они имели при себе еще и боевые секиры. Раннее это оружие было традиционным для всех гномов, но теперь в эпоху пороха и пара оно все больше отходило в прошлое. Лишь особо рьяные поборники традиций да еще гвардия лучших подгорных воителей охранявшая лично старейшин до сих пор использовали его в качестве основного оружия рукопашного боя.

Обычные же стрелки довольствовались огнестрелами и на самый крайний случай кинжалами или небольшими стальными лопатками, если как говориться, уж совсем прижмет. И их можно было понять. Кому охота после тяжелой работы на износ в шахте или кузнице еще и до седьмого пота изнурять себя тренировками с железом, когда всего одна меткая пуля способна остановить даже самого могучего и искусного секироносца сколь бы силен тот не был...

– Что произошло?
– хмуро пробасил старший отряда, суровый чернобородый кряжистый гном в глухой вороненой кольчуге.