Тот, прекрасно понимая, что в воде ему в сватке с подобным монстром ничего не светит, попытался уйти от преследования, но гомункул ухватил его за ногу, рывком подтянув к себе. Гигантская лапа схватила инийца за голову, с чудовищной силой сдавив череп. Перед глазами южанина вспыхнули багровые круги. Он был силен, но не мог тягаться в мощи с трехсоткилограммовой машиной для убийств. Он уже попрощался с жизнью, но тут веер призрачных клинков вынесшихся с палубы "грозы морей" снесли гомункулу полголовы, и он, выпустив свою жертву, медленно пошел ко дну, беспомощно дергая лапами. Гаудэ владел своей внутренней силой просто мастерски.

Немного отдышавшись, Фэстер вновь ринулся в самую гущу боя, пытаясь отыскать красноусого лидера пиратов. И вскоре ему улыбнулась удача. Турво, гордо подбоченившись, стоял на кормовом ящике, ведя огонь разом из двух длинноствольных пистолетов. Его совершенно не смущали свистевшие над головой. Похоже, Бешеного Пса хранила некая высшая сила.

Пристрелив очередного кинувшегося на него пирата, Лэнс поднял револьвер и... внезапно увидел Магду, которая тоже явно нацелилась на вожака южан. Револьвер наемника сухо щелкнул, дав осечку.

– Эй ты!
– хрипло крикнул Лэнс, отвлекая внимание пирата. Тот повернул голову в его сторону на секунду выпустив из поле зрения девушку. Прогремел выстрел, и головорез недоуменно уставился на сочащуюся из его груди темную кровь.

Ответный выстрел Бешеного Пса должен был пробить сердце Магды, но на этот раз Лэнс оказался быстрее, закрыв девушку собственным телом и приняв предназначавшуюся ей пулю. Второй выстрел Магды пробил голову Турво, и тот рухнул навзничь. На сей раз капризная госпожа фортуна изменила своему всегдашнему избраннику.

– Лэнс...
– Девушка медленно наклонилась над наемником. Лицо последнего было белее мела.

– Не привязывайся ни к кому...
– На губах Фэстера запузырилась кровавя пена.
– Никогда не привязывайся...
– Тело вольного стрелка дернулось и затихло, глядя в небеса застывшим остекленевшим взором.

***

Накал жестокого морского сражения постепенно затихал. Воздушный флот Тивара сумел расправиться с дирижаблями южан и обрушил на пиратские суда огненный дождь из пороховых и зажигательных бомб. Этого оказалось достаточно, чтобы тиварские моряки собрались с силами и сообща с экипажами цеппелинов довершили разгром пиратов. Эта битва дорого далась тиварцам, уничтожив две трети их флотилии, но их противники понесли гораздо более тяжелые потери.

Немногочисленные уцелевшие суда южан спешно улепетывали к берегу. Имперцы, впрочем, их не преследовали. Несмотря на одержанную победу силы моряков были на исходе. К тому же уничтожение пиратов было отнюдь не главной целью похода.

– Мелефос так не объявился.
– К Гаудэ приблизился Эмс Травер.
– Что бы это могло значить.

– Он открывает портал.
– Демон стиснул в руке кристалл Оракула, вслушиваясь в незримые течения его силы.
– Он ожидает нас там.
– Гаудэ указал в небо где вдалеке отчетливо виднелось серое пятно Провала.

– Что требуется от нас?

– Мне нужен цеппелин. Всего один.

– Ты уверен.
– С сомнением протянул Травер.
– Быть может, стоит взять больше.

– Нет.
– Покачал головой юноша.
– Одного дирижабля вполне достаточно. Мне нужен человек, который будет управлять им. С Мелефосом я справлюсь и сам.

– Возможно, я сумею вам помочь.
– К говорившим приблизился стройный немного женственный юноша в дорогих одеждах.
– Меня Веллеор Оэр. И мой цеппелин к вашим услугам.

– Благодарю вас, почтенный.
– Наклонил голову Демон.
– Но учтите, скорее всего это будет билет в один конец.

– Не обманывайтесь моим видом.
– Рассмеялся Оэр.
– Я привык к риску и сражениям и знаю что делаю.

– Я тоже пойду.
– К Гаудэ приблизилась Китара. В отгремевшем бою она показала себя с наилучшей стороны, сражаясь ничуть не хуже прочих воинов, и теперь по праву гордилась собой.

– Нет, слишком опасно.
– Покачал головой юноша.
– Я не прощу себе, если с тобой что-нибудь случиться.

– А я и не спрашиваю твоего разрешения.
– Усмехнулась рабыня.
– Я лишь ставлю тебя в известность.

– Ты не понимаешь, это не игрушки...

– Я все прекрасно понимаю.
– Отрезала Китара.
– Подумай, если ты падешь, я тоже долго не проживу. Братство не отпустит меня живой. Поэтому я иду с тобой.

– Вам не помешает четвертый член экипажа.
– Охотник, несмотря на свою более чем внушительную комплекцию, приблизился совершенно неслышно.
– На случай всяческих неожиданностей. К тому же пришел с той стороны портала и чувствую его энергию. Это может оказаться полезным.