////

Элоди резко нажала на тормоза и вцепилась в руль, стараясь возобновить контроль над одолженным транспортным средством. Какой-то идиот под оглушающий визг шин подрезал ее и стремительно унесся вперед прямо по встречке. Элоди усмехнулась, представив реакцию Кетрин, если бы подруга увидела машину своей мамы, разбитую вдребезги. После этого несколько месяцев в травматологии ей обеспечены.

Завибрировал лежащий на приборной панели телефон, и девушка протянула руку, чтобы схватить его, ожидая увидеть высветившееся имя приятеля-демона. Но звонил не он.

– Да, Энди.

– Привет, можешь сейчас говорить?

– Конечно. Говори, что тебе удалось узнать.

– Я порылся в старых книгах по поводу твоей татуировки...кххк...Зде...прос...сная связь.

– Я сейчас в туннеле, подожди несколько минут.

– Где ты сейчас?

– Уже недалеко от нужного места. Через час буду там. Так что там с татуировкой?

Энди сделал паузу, очевидно, чтобы набрать в грудь побольше воздуха, прежде чем выдать ответ.

– Это тайный знак, редко встречающийся даже в старинных текстах. Его использовали в Древнем Вавилоне, Египте, Греции, Риме, а так же в Индии и Китае. По мнению ученых Средневековья, им пользовались даже жрецы Южной Америки и Австралии.

– И что же это?
– иногда Элоди раздражала манера Энди рассказывать "все обо всем", но обычно все же его помощь была неоценима.

– Это знак жертвы. Старейшины деревень довольно часто заключали с потусторонними силами сделки, чтобы обеспечить себе богатый урожай, защиту от природных катаклизмов, враждебных племен, диких зверей и т.п. Платили они за это рабами, на кожу которых наносили специальный знак, чтобы хозяева смогли их узнать. Иногда жертв убивали во время праздников, совершая массовые жертвоприношения, иногда "гости" забирали их с собой.

– В общем, помечали еду для демонов, - хмыкнула Элоди.

– Не всегда это были демоны.

Девушка не поверила своим ушам.

– Ты хочешь сказать, что с ангелами тоже?

– А так же с богами и полубогами. Именно последние две группы предпочитали кровавые жертвы, в то время как ангелы и демоны брали часть пленников себе в услужение или в качестве учеников. Известны случаи, когда "меченные" оставались в своих деревнях, и тогда их почитали почти как бессмертных. Они и вправду жили очень долго, были врачевателями или могли предсказывать будущие. Обида, нанесенная им, каралась смертной казнью. Но по прошествии определенного времени за ними приходили мужчины или женщины в длинных черных одеяниях с металлическим жезлом в руках. Жнецы.

– Но теперь этот знак - клеймо беды, если предположить, что он был и у остальных пропавших.
– Девушка рассказала ему о своем последнем видении, и Энди согласился с ней.
– Предположим, демоны подсаживают людей на свой наркотик, превращая в рабов, и наносят им на кожу символ жертвы, чтобы их проще было опознать, как клеймо для рогатого скота. Единственное, чего я не понимаю, как во всем этом замешаны жнецы? Если демоны собирают армию, то зачем убивать солдат? К тому же я уверена, что Дин не был мертв, когда я видела его в баре.

Энди вздохнул. Было слышно, как он грохотал посудой на кухне.

– Может в этом и дело, что никак. Этот знак может служить просто для отвода глаз. Или демоны отдают жнецам часть улова в качестве платы за кое-какие услуги. Ты не можешь быть абсолютно уверена в том, что твое видение напрямую связано с Дином и демонами. Или что у всех пропавших был этот знак. На самом деле мы вообще мало что знаем. Я считаю твою идею глупой и чересчур рискованной, хорошо хоть с тобой рядом нет этого демона. Мне кажется, ты еще пожалеешь, что связалась с ним.

Элоди сама не могла избавиться от сомнений, но слышать это от кого-то другого было по-настоящему болезненно.

– И что демоны хотят от меня: съесть или ввести в ранг пророков-врачевателей?

– Если бы я знал...Просто пообещай мне, что будешь осторожной.

– Осторожность на первом месте, как всегда.

/////

Крайм чуть переместилась, освобождая место для парня, которого они только что встретили на дороге. Он назвался Дэвидом и сказал, что путешествует автостопом. Высокий и худой, с совершенно белыми волосами и огромным рюкзаком за плечами. Пахло от него так, словно он уже неделю не принимал душ, волосы были сальными и торчали в разные стороны.

Крупный птенец, смешной и совершенно беспомощный.

Парень был очень рад, что встретил их, о чем не забывал напоминать каждые пять минут. Сидевший за рулем Белл делал вид, что не замечает его, зато Крайм оказалась благодарной слушательницей. Она сидела, вольготно развалившись на заднем сидении, и каждые несколько минут разражалась заразительным смехом, заставляя Дэвида краснеть. Их колени почти соприкасались, и парень то и дело опускал глаза, еще больше веселя ее.