«Подкидыш!» — понял Артем.

К больницам, родильным домам регулярно подбрасывали детей, матери которых не хотели их воспитывать. К домам ребенка детей приносили реже, поскольку здесь содержались ребята постарше. Но случалось. За время работы Артема это было в третий раз.

Артем осторожно развернул сверток. Это была девочка примерно двух лет. Она крепко спала, возможно, под воздействием снотворного.

Но что это с ее ручками и ножками? Правая ступня вывернута наружу, а голени обеих ног и локти рук посередине шли под углом, как при закрытом переломе. Похоже, они действительно были сломаны и срослись без наложения шин. Артем с ужасом смотрел на изуродованное тельце.

Кто мог так обезобразить ребенка? Артем выпрямился. Надо позвать нянечку. Его взгляд упал на автомобиль, по-прежнему с включенным двигателем стоящий возле забора.

Что-то в лице Артема дрогнуло. Он подхватил девочку на руки и быстро пошел к воротам ограды.

Из машины навстречу ему вышел огромный детина в пиджаке, надетом на футболку.

— Положи пацанку на место, — сказал он, высокомерно оглядывая сухощавого невысокого Артема, который доставал ему лишь до плеча.

— Я всего лишь хотел узнать, откуда она взялась, — миролюбиво ответил Артем. — Кажется, вы имеете к ней какое-то отношение?

— Не твое собачье дело, — детина встал у него на пути. — Оставь ее, где взял, недоносок, и проваливай. Иначе я тебе вставлю пятки в задницу.

— Не надо грубить. Мы не в сортире, — Артем старался не смотреть на громилу.

— Гляди, он вежливый, — удивился тот. — В университете обучался?

— Дело в том, что со мной нельзя так разговаривать, — сказал Артем. — Тем более что я ничего плохого еще не сделал.

— Ну хватит сопли точить! — разъярился детина.

Его маленькие глазки злобно посвечивали. Он двинулся к Артему.

Артем осторожно положил девочку на асфальт.

Это окончательно вывело громилу из себя.

— А ну подними! — он пнул ногой сверток, подталкивая его к Артему.

Артем в упор посмотрел на него. Как не хотелось ему конфликтов и столкновений! Разве нельзя решать проблемы мирно? Обо всем можно договориться.

— Мне ничего не нужно, — сказал он в последней попытке сгладить ситуацию. — Я всего лишь хочу сказать, что детей здесь оставлять не положено.

— Ты еще учить меня будешь, ублюдок! Я тебя размажу по асфальту.

Детина резко выбросил руку, чтобы ухватить Артема за нос. Но его пальцы нашли лишь пустоту — Артем за какую-то крохотную долю секунды отклонил голову в сторону.

Недоумение отразилось на лице громилы — он не понимал, что произошло.

— Играть со мной!

Он принял стойку и с разворота сделал мощный выпад ногой, целясь Артему в голову. При его весе такой удар мог бы намертво свалить и гориллу. Но Артем в стремительном наклоне ушел от выпада и в свою очередь легонько толкнул громилу в зад:

— Ну все, побаловались, и хватит!

Тот, кипя от ярости, вновь повернулся к Артему.

— Успокойся, — сказал Артем. — Нервничать вредно для здоровья.

Громила вновь пошел вперед, намереваясь достать Артема кулаком. Судя по стойке, ударной у него была левая рука, и Артем мгновенно перегруппировался. В тот самый момент, когда кулак противника уже, казалось, достал его подбородок, он молниеносно врубил ему ребром ладони по локтю. Левая рука громилы повисла, как плеть.

Он, скорчась от боли, с ужасом посмотрел на Артема.

— Может быть, хватит? — спросил Артем, участливо глядя на него.

Но громила, рыча от ярости и боли, сунул правую руку в карман, полез за пистолетом.

Это уже было серьезно. Похоже, перед Артемом стоял профессиональный бандит.

Еще в тот момент, когда рука громилы лезла в карман, Артем мощным прыжком отскочил за дерево рядом с асфальтовой дорожкой. Теперь свет фонарей у подъезда Дома ребенка находился за его спиной и бил в глаза бандиту. На секунду тот потерял ориентировку.

— Что, не понравилось? — бандит водил пистолетом из стороны в сторону. — Ну, выходи! В чем дело?

Он стоял посередине открытой площадки, к тому же перед ним лежала все еще безмятежно спящая девочка. Атаковать его не было никакой возможности.

— Сразу в штаны наделал? — бандит ощерился. — Боишься даже двинуться? Фраер зачуханный.

Он сделал шаг вперед, вглядываясь в темноту сквера, за одним из мощных деревьев которого находился Артем.

Двигатель иномарки за воротами по-прежнему работал, ее дверца была открыта. Артем опустил руку в карман. Он никогда не носил с собой даже холодного оружия, полагаясь лишь на свою ловкость и умение владеть телом. Но сейчас пожалел, что у него нет при себе хотя бы перочинного ножа.