В легкой суматохе и толкучке, возникшей, когда все встали, «лейтенант» кинулся к человеку в гражданском, что-то начал шептать ему, глядя на него снизу вверх. Тот, выслушав, небрежно и снисходительно кивнул.

«Лейтенант» поспешил вернуться к Артему, взял его за локоть ледяными жесткими пальцами. Они вышли.

— Знаешь, что такое «Асор»? — спросил «лейтенант». — «Асы оружия».

Он быстро снял с Артема наручники и втолкнул его в ближайшую дверь.

Это было нечто вроде тренировочного зала с гладким и блестящим полом. Посередине находились гимнастические снаряды, а пространство вдоль стен оставалось свободным. На стенах были укреплены деревянные щиты.

Внезапно из двери в противоположном конце зала выскочила овчарка с рваной раной на боку. Из раны бежала кровь. Овчарка с каким-то истеричным рычанием бросилась на них.

«Лейтенант» выхватил из-за пояса нож и метнул в нее. Нож воткнулся в левую заднюю ногу. Собака завизжала, завертелась на месте. Кровь веером разбрызгивалась по полу. Овчарка пыталась дотянуться до ножа, но это ей не удавалось — мешала жуткая рана на боку. «Лейтенант» с улыбкой наблюдал за ней, держа правую руку на поясе.

Наконец овчарка схватила зубами рукоять ножа и выдернула его. Выпустив нож, она опять бросилась к «лейтенанту» и Артему. Кровь лилась из нее ручьями, из груди вырывался хриплый лай, но собака продвигалась вперед, оскалив мощные клыки.

«Лейтенант» внезапно исчез. Артем остался один на один с разъяренным зверем. Еще секунда, и овчарка вцепится ему в горло.

Артем раскинул руки в стороны, глядя на овчарку пристально и умиротворяюще. Он давно знал за собой способность действовать успокаивающе на самые злобные существа. Сейчас это умение выручило его. Овчарка остановилась и, скуля, легла на пол. Тотчас возле нее образовалась небольшая багровая лужица.

Из боковой двери выскочил «лейтенант». Овчарка зарычала и попыталась встать, но не смогла, силы оставили ее. «Лейтенант» подошел к ней и прыгнул на спину обеими ногами. Послышался жуткий хруст, собака по-человечески горестно вздохнула и уронила голову на пол.

— Ас, если он настоящий, должен быть жесток и безжалостен, — надменно и с вызовом сказал «лейтенант», посмотрев на Артема.

— Самозванец ты, а не ас.

«Лейтенант» схватил прикрепленную на поясе резную рукоять, встряхнул ее. Из рукояти вылетела, извиваясь, плеть из гибкого медного провода. «Лейтенант» взмахнул плетью. Удар пришелся в пол — Артем успел отскочить. На полу осталась отметина. «Лейтенант» с улыбочкой опять повернулся к Артему.

Артем был вынужден отступить к стене. Он решил держаться до конца и ни за что не поддаваться на провокации. Вступить в схватку с «лейтенантом» значило обречь себя на гибель — в этом логове, наполненном бандитами, начиненном оружием, у него шансов не было.

«Лейтенант» опять взмахнул плетью, крутя в воздухе петли, выводя замысловатые узоры. Артем отступал. Плеть со свистом летала перед самым его лицом.

— Ну! — скалясь, шипел «лейтенант». — Фас!

Рука, державшая плеть, внезапно поднялась и резко пошла вниз. Артем отреагировал мгновенно, отклонился, но «лейтенант» на излете сделал рукой зигзаг, и конец плети хлестко ударил Артема по носку ботинка.

Пальцы ноги словно опустили в кипяток. Боль была настолько сильной, что лицо Артема исказила судорога.

— Ага! — крикнул «лейтенант». — Что, невкусно? Подожди, это лишь салатик.

Он принялся работать плетью с неимоверной скоростью. Дважды кончик плети доставал Артема — по бедру и плечу. Это было как секущий удар концом заостренного металлического прута. Артему вспоро-ло одежду, выступила кровь. Впервые за этот вечер он на секунду потерял самообладание.

— Ах ты, стервец! — сделав обманное движение туловищем, Артем устремился вперед.

«Лейтенант» отпрыгнул. Его улыбка превратилась в узкую щелочку, сквозь которую виднелись желтые прокуренные зубы.

Артем, овладев собой, вновь отступил назад. Из плеча сочилась кровь, но он не обращал на это внимания. Главное, удержаться от выпада. Атака была бы самоубийством.

Ему пришлось отступить вправо, на свободное пространство между тренажерами и стеной.

— Если ты хочешь меня унизить, вряд ли это у тебя получится, — глядя прямо в глаза «лейтенанту», сказал Артем.

Тот не ответил, лишь прищурился. Он не позволил Артему отойти в угол за тренажеры, вновь заставил выйти на свободное пространство.

Затем «лейтенант» внезапно отступил на другую сторону зала, к левой стене, оставив Артема. Нажав рычажок рукояти, он убрал плеть внутрь. Артем молча стоял на месте, не понимая, что «лейтенант» собирается делать. Он уже видел, что за публика здесь собралась, и не доверял «лейтенанту» ни на секунду.

«Лейтенант» отошел к стене и нажал кнопку, укрепленную на ней. Пол по обеим сторонам от Артема поехал вниз, опускаясь, как огромные дверные створки. Артем оказался на узкой перекладине, справа и слева от которой чернели провалы. Глубоко внизу что-то поблескивало, оттуда шла нестерпимая вонь.