— Рой приближается. — Ксалрич сверился с показаниями приборов. — Мне вот интересно — зачем вонги разводят этих инсектоидов? Они же для них самих большую опасность представляют!

— При случае спроси у них самих! — буркнул бортинженер «Гончей», сосредоточив всё своё внимание на приближающемся рое гратчинов.

В кабине «дальнего разведчика» повисло напряжённое молчание. Взгляды всех, кто находился в отсеке, были прикованы к мониторам. Правая рука Джормума крепко сжимала джойстик ручного управления носовыми лазерными орудиями — автоматическое управление не работало, стрелять нужно было самому. Во всё ещё работающем динамике внутренней связи было слышно, как матерятся Тайнер и Вэйл, пытаясь восстановить работоспособность маршевого двигателя разведкорабля. Марис Бруд провела рукой по лицу, словно снимая с него паутину, и подумала, что, если всех гратчинов перебить не получится и часть этих гадких вонгских насекомых всё же осядет на корпусе «Гончей», придётся подать на внешнюю обшивку сильный электрический разряд, который наверняка убьёт гратчинов.

— Минута до контакта, — напряжённым голосом проговорил Ксалрич, неотрывно глядя на один из мониторов. — Родсу — ты готов?

— Готов, готов! — ворчливо отозвался Джормум. Бросил взгляд на одарённых дам. — Слушайте, а Силой этих паразитов нельзя как-нибудь шугануть?

— Как именно? — поинтересовалась Кайриса. — Броском Силы? Теоретически можно попытаться, подпустив гратчинов поближе, захватить их психокинетическим полем и бить их о корпус корабля, но всё равно всех таким способом мы просто не успеем передавить. Сколько их хотя бы примерно?

— Около четырёх сотен, — ответил второй пилот разведчика, манипулируя голографическим интерфейсом, пытаясь увеличить мощность дефлекторного щита.

— Многовато… — протянула Марис. — Всех действительно не…

— Стойте, погодите! — Ксалрич неожиданно прекратил возню с интерфейсом и уставился на главный пульт управления. — Что-то происходит в пространстве…

— Вонги? — насторожился Джормум, стиснув джойстик управления огнём так, что костяшки пальцев бортинженера побелели от напряжения.

— Если верить гиперсканеру, к нам приближается корабль. Идёт в гипере на очень большой скорости.

— Кто ещё тут шариться надумал? — Бруд сузившимися глазами взглянула на небольшой монитор гиперсканера. Действительно, от края экрана к его центру довольно быстро двигалась яркая зелёная точка, означавшая звездолёт, находящийся на данный момент в гиперпространстве. Определить, чей это был звездолёт, не представлялось возможным — идентификатор не работал.

— Его скорость очень высока, — задумчиво произнесла Кайриса, тоже глядя на монитор. — Такое впечатление, что он осознанно стремится именно в данную точку пространства… О, гляньте-ка! Формируется окно гиперперехода! И так близко от нас!

Действительно, всего лишь в полутора световых секундах от «Коррибанской Гончей» открылось окно гиперперехода, из которого в обычный космос выскочил имперский ударный крейсер класса «Вибр-2». И почти сразу же и Марис, и Кайриса почувствовали присутствие на его борту сразу двух одарённых, причём довольно высокого уровня. Стало быть, их возвращение в Небесную Реку не прошло мимо внимания тех, кто был с Силой на «ты».

Крейсер, едва выйдя из гиперпространства, заложил крутой вираж и его левый борт озарили яркие вспышки тяжелотактных турболазерных пушек. В отличие от сильно повреждённого «дальнего разведчика», крейсер находился в идеальном состоянии, что и продемонстрировали его канониры, открывшие огонь по рою гратчинов при содействии бортового тактического ОИ. Космос озарился яркими бесшумными вспышками — первый же залп орудий накрыл рой, уничтожив множество гратчинов. Оставшиеся инсектоиды быстро переориентировались и устремились к «Вибру», но экипаж крейсера явно не собирался подпускать их к себе. Турболазеры снова произвели залп, после чего крейсер выстрелил из корабельного ядерного дезинтегратора. Расщепляющее поле накрыло собой всех оставшихся гратчинов, переведя их в состоянии квантов светового излучения.

Неожиданно над пультом управления вспыхнула тонкая световая нить, развернувшаяся в трёхмерный видеообъём, откуда на находящихся в рубке «Гончей» уставилось спокойное лицо мужчины средних лет с аккуратно подстриженной по последней кореллианской моде бородкой, одетого в боевую броню Имперского Рыцаря.

— Я так понимаю, что мы успели как раз вовремя? — спросил он.

— Мастер Халкион — вы даже не представляете себе, как мы рады вас видеть! — на лице Бруд возникла радушная улыбка. — Мы уж думали — всё, приехали!

Корран Халкион улыбнулся в ответ.

— Ваше присутствие в Неизведанных Регионах почувствовали Сарисс и магистр Ти трое суток назад, после чего они поставили на уши едва ли не весь Флот. Сам Лорд Вейдер отдал приказ немедленно найти вас и оказать всю возможную помощь. Мы находились вблизи системы Борвес, когда пришло сообщение от главкома. Ну, а вычислить ваше местонахождение по эху в Силе было не так уж и трудно. Так что теперь вы в полной безопасности и…

— Мастер Халкион — вы должны как можно скорее доставить нас на Корусант! — выпалила Кайриса. — Данные, которые мы сумели получить в Огненном Кулаке, чрезвычайно важны для Генштаба! Мы должны известить обо всём Императора и Лорда Вейдера!

— Императора-то вы известите, можете не сомневаться, — отозвался Халкион, — однако, боюсь, что с Вейдером у вас ничего не получится.

— Это почему? — осторожно поинтересовалась Бруд.

— Лорд Вейдер отбыл в неизвестном направлении почти сразу же после того, как отдал приказ о ваших поисках. Судя по всему, случилось что-то, что потребовало личного присутствия Верховного. — Халкион оглядел Марис и Кайрису. — Это не может быть связано с вашей информацией?

— Вряд ли, — отозвалась датомирка. — Слишком мало времени для того, чтобы силы вонгов, тофов и аргаи достигли Главной Галактики…