— Джейсен — я вижу среди гвардейцев одних лишь женщин, — тихо произнесла Вестара Каи, шедшая чуть правее и сзади таанабца. — Это в связи с чем? У них что, мало мужчин, или служба в армии Консорциума — удел представительниц слабого пола?

— Если ты что-то уже читала в Голонете или в иных источниках информации о Хейпсе, — отозвался Джейсен, не прекращая движения по роскошному сансифарскому ковру, — тогда тебе должно быть известно о том, что более четырёх тысяч лет назад джедаями и старореспубликанским флотом были разгромлены Лореллианские Рейдеры, в воинствующем народе, позже основавшим Хейпанский Консорциум, осталось очень мало мужчин — республиканцы хорошо постарались, истребляя местное население, ведь именно Рейдеры и составляли основную массу мужского населения скопления. Это позволило женщинам занять главенствующее положение в хейпанском обществе. Матриархат со временем стал основой хейпанского общества и остаётся таковым и по сию пору. Это, конечно, не значит, что мужчины в здешнем обществе отодвинуты на совсем уж задний план — например, флотом Консорциума командует именно мужчина, космический адмирал Кренис Эрелен, однако в Чумэ'доро принимают, согласно древней традиции, только женщин. Во всяком случае, Королевский Отдел Гвардии состоит сплошь из представителей прекрасной половины хейпанского общества, мужчин принимают на службу лишь в Следственный Отдел. Касаемо же флота и Космической Пехоты, а также Сил Планетарной Обороны, соотношение полов примерно равное, хотя в космопехоте оно составляет семьдесят на тридцать в пользу мужчин. Видимо, из-за специфики службы.

— Если составить полный список претензий разных народов Небесной Реки к республиканским властям, — фыркнула Джайна, провожая взглядом небольшую группу гостей, состоящую из мон-каламари и куарренов, — то его придётся зачитывать не один день! Начиная от эпохи Пиус Деа и заканчивая биттхеврианами и калишцами…

— Это тема отдельного разговора, сестра, — прервал Джайну Джейсен. — Тем более, что нас, кажется, уже встречают. Причём, полагаю, нотаций при данной встрече нам не избежать.

Джайна и Вестара проследили за направлением взгляда ситха и увидели идущую в их сторону небольшую процессию, состоящую из шести вооружённых королевских гвардейцев в полной боевой экипировке, вместо «Ареста-РХ27» оснащённых тяжёлыми ручными лучемётами «Дэш-МН11», чей внешний вид здорово напоминал имперский лучемёт М-40 бластековского производства (лицензия, а не плагиат, следует заметить), и женщина средних лет и среднего же роста, одетая в стандартную полевую форму спейсера, с пристёгнутой к правому бедру кобурой с бластером кореллианского производства и с висящим в мета-магнитном зажиме энергоблоком светового меча. Лётный шлем она держала под сгибом локтя левой руки и её зелёные глаза внимательно наблюдали за молодыми одарёнными.

— Так-так… — пробормотал Джейсен, не сбавляя, однако, шага. — Чего-то в этом духе я и ожидал…

— И как прикажете это понимать, молодые люди? — Мара Джейд Скайуокер остановилась перед Джейсеном и Джайной, бросив мимолётный взгляд на Вестару. — Вам больше нечем заняться, что ли?

Тулак при виде столь явно выраженного недовольства со стороны Мары несколько поспешно отступил за спину Джейсена и сделал вид, что его внимание привлекло что-то в дальнем конце коридора.

— Мы почувствовали возмущение в Силе и решили прибыть сюда, мама, — спокойно ответил Джейсен. — Инара ведь нам не чужой человек, как бы.

— Это верно, но всё же ваше решение я не могу одобрить. — Мара перевела своё внимание на Вестару. — Я вас знаю, юная леди?

— Вестара Каи, ученица мастера Райсода, госпожа Скайуокер. — Кешанка вежливо поклонилась в ответ. — Я сочла за честь последовать за Джейсеном и Джайной на Хейпс. Ведь это, можно сказать, испытание для меня…

— Испытание. Понимаю. — Мара Джейд взглянула на Джейсена, который с невозмутимым видом глядел куда-то в сторону. — Ладно, раз уж прилетели… Королева-Мать ждёт вас в Особой приёмной. Идёмте.

Мара Джейд повернулась на сто восемьдесят градусов и зашагала в том же направлении, откуда и пришла. Гвардейцы двинулись следом, Джейсен, Джайна, Вестара и тук'ата зашагали за ними в некотором отдалении.

Пройдя метров тридцать, Мара Джейд вдруг свернула влево и подошла к изящной арке, внутри которой виднелись украшенные затейливой вязью двери кабины лифта. Протянув руку к сенсорной панели, Рука Императора набрала на ней какую-то комбинацию и повернулась к молодым людям.

— В других обстоятельствах я бы просто приказала отправить вас за пределы Консорциума, — сказала Мара, переходя на боцца, который хейпанцы явно не понимали — сказывалась многовековая изоляция Консорциума от остальной галактики. — Но сейчас ваша помощь может быть очень кстати. И не стоит на меня дуться — я всего лишь забочусь о вашей безопасности.

— По-моему, сейчас наша главная задача, — сказала Джайна, входя в прибывшую кабину лифта, — это обеспечить безопасность Инары. Ведь если мы не ошибаемся в своих ощущениях, ей грозит серьёзная опасность.

— Да, но с какой стороны? — Мара подождала, пока Джейсен, Джайна, Вестара, Тулак и гвардейцы — кабина лифта была довольно просторной и без труда вместила всех сразу — займут места внутри и нажала сенсор на панели управления, отчего кабина пришла в движение, впрочем, практически незаметное и неощутимое. — Если мы правильно поняли природу юужань-вонгов, то в Силе они совершенно не ощущаются. Значит, если ожидается вылазка диверсионной группы или ассасина-одиночки, то наши способности одарённых не смогут здесь быть полезны при обнаружении чужака. А диверсанта вонгов, если он делает всё, чтобы остаться необнаруженным, очень тяжело разоблачить.

— Пример Нома Анора является очень хорошим примером этому! — усмехнулся Джейсен. — Ладно Орден, но ИСБ-то куда смотрела? Ведомству Айсард этот мерзавец основательно подмочил репутацию!

— Да, Анор оказался противником достойным… — Мара Джейд нахмурилась. — Со стороны Чумэ'доро предприняты все мыслимые меры предосторожности, с орбиты дворец прикрывают два хейпанских Звёздных Разрушителя проекта «Саэндар» и четыре «Боевых Дракона». Не знаю, достаточно ли этого для обеспечения безопасности, но это всё, что мы можем предпринять. Контрразведка, конечно, работает без устали, но где гарантия, что они смогут вычислить киллера?

— Киллера? — Вестара Каи внимательно взглянула на Мару Джейд.

— А по-вашему, чего вонги добиваются? — усмехнулась Рука Императора. — Нанести удар по Хейпсу и вывести его из игры. Это как раз в стиле Анора.

— Подожди, мам, — Джейсен вгляделся в лицо Мары, — это, часом, не…

— Наживка? — Мара как-то странно усмехнулась. — Разве я похожа на чудовище, сын? Ваша тётя меня за такое в порошок сотрёт, да и Айсолдер, мягко говоря, будет не в восторге от такого поворота событий. Нет, ни о чём подобном речи не идёт. Но Сила предупреждает нас об опасности и мы не можем это игнорировать.