Вот! Есть!

Вытаскиваю из ремённой петли невзрачную, толстую и короткую палку - тампер. Теперь свернуть ей головку - тампер начинает ритмично биться в моих руках. Бум... Бум... Бум...

По-хорошему его надо бы засунуть в песок поглубже - но времени нет. Широко размахнувшись отбрасываю его в сторону и замираю. Тампер отлетает почти на три десятка шагов и косо втыкается в гребень соседнего бархана. Несколько долгих секунд червь не реагирует на него, но потом, нехотя меняет свой курс к новому источнику беспокойства. Он проходит мимо совсем рядом - шагах в десяти, и я вижу, что это совсем молодой экземпляр, не более шестидесяти шагов. Хотя мне бы и такого хватило - проглотил бы меня и не подавился б. Почти достигнув подошвы бархана он уходит на глубину, чтобы через пять секунд свечой взмыть вверх, заглатывая тампер. Ещё пару минут червь кружит вокруг злополучного бархана и всё это время я так и стою на коленях у тела бородатого, боясь проявить себя хоть малейшим движением. Наконец он уходит и когда бьющие то ли из него, то ли в него, молнии перестают быть различимыми я поднимаюсь с колен.

Пронесло. Я буду жить! Жить, назло всем дикостям этой планеты. Оглядываюсь и приметив около горизонта чернеющую массу скал начинаю осторожно и медленно, не ритмично, как и учил инструктор, пробираться к ней.

Из сна меня выбросило, когда до скал оставалось не более двух тысяч шагов. Я некоторое время сидел на кровати, тупо уставясь на свои ноги и пытался осознать - что это было. Всё было слишком... натурально. Реалистично. Вонь никогда не мытого тела бородатого, его выпученные и залитые синевой глаза, молочно белый клинок и жажда. Ощущение дикой, выматывающей жажды. Я даже провёл рукой по губам - во сне они были сухие и потрескавшиеся. Но тут с ними всё было нормально.

Приснится же такое....

Бортовой комп бодро отрапортовал, что за прошедшее время других кораблей обнаружено не было, нас ни кто не сканировал, не облучал - короче полнейшая тишина. Наскоро перекусив и водрузив кружку с кофе в держатель на подлокотнике пилотского кресла, я начал прокладку курса к той нейтральной системе, где меня ждали Бродяжка с Александером. До них было недалеко - всего где-то чуть более семи десятков световых лет. Четыре, ну пять прыжков на моей Анаконде.

Увы - Корвет прыгал гораздо хуже. После того как я ознакомился с предложенным маршрутом мне стало грустно - более десяти прыжков! Добираться придётся кружным путём - дистанции между звёзд в этом секторе слишком часто превышали допустимые 12 светолет. Но - деваться было некуда, я выровнял корабль по предложенному курсу и запустил процедуру прыжка.

Последовавшую серию прыжков можно было охарактеризовать как "нудную". Ни кто не пытался перехватить, ни кто не выходил на связь - тихо, спокойно и очень скучно.

Едва корвет замер на плитах космодрома как я вызвал Александера.

– Привет. На месте. Как Бродяжка?

– Привет! Добрался? Успешно? Как всё прошло?
– Засыпал он меня вопросами.

– Да всё норм прошло. Были ну, шероховатости, но уже всё. Не совсем, но более-менее. Что с Бродяжкой?

– Расскажешь. Интересно же! А с ней.... Не здорово. Я уж и так и сяк.... Ни в какую! Плотно сидит на своей легенде - что мол это всё вокруг - гипноз. Ну я ей говорю - мол, какой нахрен гипноз?! Мы уже вон сколько времени тут сидим!

– А она?

– А что она....
– он шумно вздохнул.
– Типа это гипноз и моё воображение. И даже в койке - тож самое. Хорошо, хороший гипноз и всё!

– Какие идеи?

– Нет идей. Да что я говорю, сейчас приедем - сам увидишь.

– Лады. Жду.

Они появились на моей платформе спустя час. Надо признать, что Бродяжка сильно изменилась - увы, только телесно. Посвежела, пропали круги под глазами.... Но вот сами глаза всё так же и оставались какими-то пустыми, грустными. Как у голодной собаки, которую поманили вкусной косточкой, а когда она подошла - её, кость то есть, демонстративно сами сожрали.

– Привет, Бродяжка!
– Бодрым, полным оптимизма голосом начал я.

– Здравствуй.

– Смотри, чего я урвал, красотища, а?
– Я показал рукой на возвышающийся за моей спиной корвет.
– Уверен!
– всё так же бодро продолжал я.
– Ты такого не видела.

– Не видела, - повторила она изображая безжизненное и безразличное эхо.

– Это Федеральный корвет! Новьё!

– Корвет?
– В её голосе проскочила искорка слабого интереса и я поспешил раздуть её.

– Да! Корвет! Только с месяц как со стапелей. Ты же раньше не видела корвет?

– Не видела, - снова эхо, но уже более заинтересованное.
– Вот! И представить его не могла!

Она задумчиво нахмурилась, встревожив меня своей гримаской.

– Ты чего?

– Пытаюсь представить его внутри.

– И как?

Бродяжка неопределённо передёрнула плечами.

– Не получается.
– наконец призналась она.

– Вот! Не можешь! А что это значит?
– Произнёс я тоном фокусника, готовящегося достать из цилиндра не кролика а нечто большее - крокодила например.

– Что?
– она уставилась на меня.

– А то! Что! Это всё! Не! Гипноз!
– Провозгласил я, стараясь скопировать спортивного рефери на ринге.

Её симпатичную мордашку снова обезобразила маска мучительного мыслительного процесса.

– Ну...
– неуверенно начала она.
– Наверное ты прав. Хотя, я же могу построить конструкцию, не имея данных по ней? Или не могу?

Она растерянно захлопала своими огромными ресницами - надо было ломать её установки и я безжалостно начал добивать её.