Я, зажимая рот руками, чтобы не выдать нас, сползла на пол. Близнецы непонимающе на меня смотрели. Пришлось рассказать про леди Люстру. Лара, Ларина… Кошмар, да у них даже имена похожи! Через несколько минут смеялись мы уже втроем.

— А наш пилот времени зря не теряет! — неожиданно хмыкнул Дарон. Пришлось снова подниматься и смотреть, чего такого интересного заметил центаврианин.

Зал пересекали что-то активно обсуждавшие Тед и Элли. На первый взгляд, ничего необычного, а на второй… Рука пилота по-хозяйски лежала на талии бывшей хозяйки «Темного уголка», а сама женщина то и дело будто бы случайно прижималась к землянину. Ну, с этими все понятно. Будем надеяться, у них все сложится хорошо. Я дала подзатыльник собиравшемуся свистнуть вслед парочке Ирлику. Нечего завидовать!

— Рассказывай!

— Что? — Мел спряталась за чашкой чая, пытаясь скрыть смущение. Как будто она не понимала, что именно интересует Сати!

— Про своего Ди рассказывай! — потребовала подруга. — Что это за ардар такой, который девушку себе из воды выудил?

Мелисса мечтательно улыбнулась и покрылась румянцем по самые уши.

— Ого, вот это да!

— Цыц, мелкая, — шикнула на сестру Сати. — А ты, давай, приходи в себя. Мы жаждем подробностей! Ли, как назло, куда-то запропастилась. А то я все у нее бы выяснила!

— Не выяснила бы, — помотала головой Мел. — Ди не хочет ничего рассказывать. Я только знаю, что он из дворца.

— Так даже лучше! Ты же имеешь полное право заявиться туда на любой прием! А у Его Величества день рождения через месяц! Чем не повод?

Мелисса помотала головой.

— Ди обещал сам все рассказать.

— А если не расскажет?

— Конечно, расскажет!

— А вдруг, нет? — хмыкнула Сати. — Так и будет встречать тебя в роще, обещать золотые горы и сматываться обратно. А что? Очень удобно.

— Он обещал рассказать! — возмутилась Мел.

— Так не рассказал же, — справедливо заметила Агна. Ардарка насупилась.

— Представь — ты в красивом платье, с шикарной прической, сияющим взглядом…

— Конечно, сияющим, — не удержалась Агна. — Чего бы не посиять при дворе императора? Ди не заметит, так кто-нибудь еще подвернется.

— Цыц, я сказала! Мел, не грызи чашку! Что вы, как дети? — Сати отобрала у подруги опустевшую посуду, заменив ее печеньем. Мелисса разницы, кажется, даже не заметила. — Так вот, представь — ты, вся сияющая, прекрасная, в бальном зале, сияющем сотней огней…

— И тут появляется ОН, — продолжила за сестру Агна. — Замечает тебя и тепло улыбается. Придворные расступаются, когда он идет к тебе. А ты стоишь и не можешь поверить своим глазам, ведь тот, кого ты так любишь, оказался императором…

— Агна! Опять ты своих любовных романов начиталась!

— Ну а что! Похож же!

Мелисса вздрогнула и посмотрела на спорящих сестер.

— Да ни капли не похож! — не согласилась старшая. — Ты Дагена хоть раз видела?

— Да только вчера в Сети его фотография мелькала! — не унималась Агна. — Там еще статья была скучная, вроде как император опять за пределы туманности полетел…

— Найдешь эту статью? — попросила Мел.

— Легко! — младшая устроилась перед голографическим экраном и бодро застучала пальцами по виртуальной клавиатуре. Сати демонстративно закатила глаза.

— Мелисса, прислушайся к голосу разума. Что император мог забыть в роще без охраны и пары десятков придворных для компании?

— Что он, не человек? Даже императору иногда нужно отдыхать от суеты… Вот, готово! Говорила же, похож!

На экране развернулась фотография Дагена с последнего приема в честь дня Середины Лета. Тяжелый взгляд, фарфоровая бледность, прическа, из-за которой лицо казалось еще более узким, чем есть на самом деле… Сати фыркнула.

— Да ну, что тут похожего? Мел, не слушай мелкую, она тебе таких сказок напридумывает… Нужно срочно искать платье! У тебя же ничего подходящего нет!

— Да, пожалуй, — задумчиво протянула Мелисса. — Мне все-таки стоит попасть на день рождения императора.

— Зачем? — тихо поинтересовалась более проницательная Агна, пока ее сестра громко сетовала на нелюбовь своей подруги к пышным праздникам, из-за которой та совершенно запустила свой гардероб.

— В глаза ему посмотреть.

Станция непривычно опустела. Объединенные силы лиарийцев, ардар, пиратов и сопротивленцев двинулись на Центавру-вторую. Именно там по последним донесениям находился Риз. Даже под прикрытием ардарских щитов эскадре приходилось двигаться в обход основных центаврианских постов, потому и дорога, которую любой корабль из Андромеды преодолел бы за пять-шесть часов, должна была занять около двух дней. План был прост — вынудить наместника сдаться, либо уничтожить его. Как именно союзники собирались это сделать, я не знала. Меня не только оставили на Шагше, но и ничего не рассказали. Как только к планете подошла армада Дагена, Нар скомандовал выступление. Брата я не увидела. Ну и ладно!