– Что вы, Ваше Величество. Они -- лишь украшение моего кабинета, - елейным голосом пропел центаврианин.
– А вот принцесса Ардара, на мой взгляд, достаточно ценна.

Меня выволокли в центр кабинета. Поднять взгляд на брата я побоялась, лишь увидела, как побелели костяшки сжимающих ручки кресла пальцев.

– Отступите, Даген. Иначе к тому моменту, как вы войдете в резиденцию, ваша сестра будет вас ждать в немного... разобранном виде.

Прости меня, Ди. Надо было оставаться с Саа...

– У меня есть другое предложение, - после небольшой паузы ответил Ди.
– Я прикажу направить все орудия на Центавру-вторую и дать синхронный залп. Вместо долгой и мучительной смерти Лаурелия умрет быстро. Как и вы, как и вся планета. Возможно, после такой катастрофы вся система Центавра станет непригодной для жизни. Не думаю, что меня это волнует.

– Пожертвуете сестрой?
– ухмыльнулся Риз.
– Убьете миллионы невинных жителей? Нет, Ваше Величество, сама идея убийства разумных существ для ардар противна, разве нет?

– Хотите проверить?
– приподнял бровь Даген.
– Раккар, передай приказ для уничтожителей. Цель -- Центавра-вторая.

– Вы сделали свой выбор, - равнодушно пожал плечами наместник.
– Вы знаете, Ваше Величество, - на этот раз обращение прозвучало с издевкой, - что одно из самых чувствительных мест у женщин -- живот?

Ткань подаренной Саа блузки треснула по швам. Я попыталась прикрыться руками. Краем глаза заметила, как дернулся Алерр, за что тут же получил сильный удар от охранника. Риз со всей силы ударил меня под ребра, выбивая из легких воздух. Я задохнулась и упала на пол. Следующий удар, уже ногой, отбросил меня в сторону. В глазах потемнело. Очень хотелось закричать, но я никак не могла исторгнуть из себя ни звука. Из глаз брызнули слезы. Риз вновь занес ногу, и я инстинктивно сжалась в комок, защищая грудь и живот. Наместник был прав -- это, действительно, оказались очень чувствительные места.

– Хватит!
– окрик Дагена заставил центаврианина остановиться.
– Ардар отступит. Но это не значит...

Что еще хотел сказать император, мы так и не узнали. Громыхнуло так, что заложило уши. С потолка посыпались кусочки лепнины. Связь пропала, да и свет мерцал, готовый в любой момент потухнуть. Риз подошел к столу и нажал на кнопку вызова охраны.

– Какого крада у вас происходит?

– Резиденция атакована!

Советник в ярости отшвырнул переговорное устройство.

– Подготовить транспорт, - коротко приказал он.
– Улетаем через две минуты.

– А пленники?
– уточнил охранник, державший на мушке Алерра.

– Девчонку берем с собой. Остальных убить. Да не здесь!
– заорал Риз, в последний момент остановив центаврианина.
– На улице расстреляешь, нечего мне кабинет портить.

Солдат, презрительно ухмыльнувшись, подтолкнул капитана к выходу. Я попыталась отползти, но в мою руку клещами вцепился советник, рывком поднимая меня с пола. Я ничего не могла сделать, чтобы помочь мулиа. Снова.

Император в гневе ударил кулаком по панели. Проклятье! Как же не вовремя оборвалась связь! Над Центаврой сейчас отвлекала внимание первая ударная группа. Под прикрытием космического сражения у Нееруша было больше шансов освободить пленников и уйти незамеченным. До подлета основных сил армады оставалось еще несколько бесконечно долгих минут...

– Ваше Величество, - осторожно обратился Раккар.
– Прикажете отступить?

– Раккар, что у вас происходит?
– вырвался из динамиков хрип Наррагеварра.
– Мы едва сдерживаем предателей, а ударную группу в любой момент сметут центавриане! Уничтожьте их, наконец!

Даген с шумом втянул носом воздух. На экране было видно: чуть больше четверти пиратов развернули орудия на союзников. Ни Марс, ни шелиады не могли уничтожить только изменников. Обязательно пострадает кто-то рядом... Отступить? Если бы это хоть немного могло помочь сестре, он бы отступил. Глупо думать, что Риз отпустит Лаурелию. Проклиная собственную беспомощность и сделанный выбор, правитель приказал:

– Продолжать бой. Точечный удар по предателям.

Ла-Бай содрогнулся. Несколько секунд экраны всех кораблей показывали только ослепительный свет. Когда приборы перестали сходить с ума, стало ясно: от продавшихся пиратов не осталось даже космического мусора. Путь к Центавре был свободен.

Сражение шло не только в космосе, но и на планете. Эр-да-Нора, скрывшись под щитами, приземлилась практически перед резиденцией. Появление корабля, как и планировали, осталось незамеченным -- как бы ни старались центавриане, до ардарской техники им было далеко. Нееруш тенью проскользнул в здание через разрушенную стену. Шелиады постарались на славу. Резиденция наместника походила на растревоженный муравейник.

– С противоположной стороны дома корабль, - доложил Хаур, невысокий мулиа, славящийся своей меткостью. Когда Даген объяснил задачу, оружейник не раздумывая взял его себе в помощники.

– Риз собирается смыться, - озвучил общую мысль Истор, третий в команде. Когда-то он вместе с Неерушем учился у Ериона, предыдущего оружейника императора Ардара. Вопрос о его участии в операции даже не обсуждался.

– Вряд ли он сделает это один. У него слишком ценные пленники, чтобы ими разбрасываться.