– Саган уже ушел, - сказала Анна и коротко обняла Энцу.
– Беги, котенок, удачи вам.

Когда торопливые шаги девушки стихли, Анна нервно заметила:

– Шумно тут, давай Роберта искать. Он наверняка себе самое тихое место занял.

Роберт и в самом деле сидел один в одной из комнат ожидания. На коленях держал рабочий ноутбук и невозмутимо что-то печатал. В комнате было полутемно, по телевизору в углу показывали как участники один за другим исчезали в чернильно-черных тенях Железного леса, а из динамика под потолком шла радиотрансляция переговоров диспетчерской и участников.

Джек подошел к окну, отодвинув пепельно-розовые портъеры, полюбовался на серый пейзаж: забетонированный двор с парковкой, за крышами ангара - черная резная кромка деревьев.

По телевизору стали передавать игру "Охотники и утки", которая шла параллельно. Из-за того, что следить за прохождением Железного леса визуально не было никакой возможности, по официальным каналам показывали только жеребьевку и начало игры, а потом финальный подсчет очков.

По просьбе Анны Роберт поковырялся с телевизором и подключил его к ноутбуку. Вывел на него интерактивную карту Железного леса с сетевого портала Алого турнира.

Сам он продолжил работать, а Джек и Анна - стараниями Джека, разумеется, - пили пиво и сидели на диване, обсуждая продвижение точек на карте.

Оранжевая с номером шестнадцать - Энца. Двигается быстро, почти без задержек. Зеленая с пятым номером - Саган, тоже быстро, но постоянно останавливается и один раз уже сделал лишнюю петлю. Донно - фиолетовая точка с номером пятьдесят три, двигается медленно, но уверенно.

Джек даже на какое-то время поверил, что все так и будет дальше прекрасно.

Из транслятора перекликались диспетчеры и участники, двоих парней сняли почти в самом начале соревнований, они попали в ловушку на кромке леса, потом законсервировали тропу одной девицы за нарушение правил: она пыталась поправить свой маршрут.

На двадцатой минуте в юго-западной части леса появилась жирная желтая клякса рядом с точкой номер пять, и Анна, подпрыгнув на месте, вцепилась в плечо Джека.

– Пятый! Вы меня слышите? Что у вас?
– тут же позвал диспетчер.

Пауза.

– Это пятый. Повредил ногу, нахожусь на маршруте.

– Что за выброс был? Двигаться можете?

– Это я шарахнул. У меня перехлест с другим маршрутом, конструкты оттуда пошли сплошным потоком.

– Двигаться можете?
– повторил диспетчер.
– Перехлест сейчас отследим.

– Пока не могу, - с заминкой ответил Саган.

– Снять вас уже нельзя, - с сожалением сказал диспетчер.
– в этой фазе вмешательство извне недопустимо. Законсервировать тропу?

Анна ахнула, и Джек положил руку поверх ее пальцев, успокаивая.

– Это шестнадцатый, - звонко раздался голос Энцы.
– схожу с маршрута. Проложите путь до пятого.

– Пятьдесят третий, - почти одновременно с ней заговорил Донно.
– Перехлест на пятый.

– Ну давайте все туда влезем, - сердито буркнул Роберт.

– Шестнадцатый и пятьдесят третий, предупреждаю: после того, как вы покинете свои маршруты, связи с вами не будет. Дополнительные очки за помощь не начисляются.

– Ребята, не стоит, - встревоженно вклинился Саган.
– Я уж как-нибудь...

– Если можно, сделайте быстрее, - перебила его Энца.
– Это все понятно.

– Пятьдесят третий?

– Условия помню, - бесстрастно отозвался Донно.

– Маршруты изменены, двигайтесь по указателю, - сказал диспетчер.
– Удачи, ребята.

– Анна, все будет хорошо, не переживай, - успела сказать Энца.

Больше на связь никто из них не выходил. Из-за перемены маршрутов сбились настройки гарнитур. Точки-маркёры с их номерами пропали с карты.

– Участники номер пять, шестнадцать и пятьдесят три покинули свои маршруты, - объявил диспетчер.
– Из соревнования они не выбывают, расчетное время прибытия обнулено.

Почти сразу поступил сигнал с двадцатого маршрута: участник потерял сознание. Двадцатый законсервировали до окончания игры. Затем диспетчер объявил, что участники пять, шестнадцать и пятьдесят три перебрались на маршрут S и двигаются дальше.

На карте они так и не появились. Анна уткнулась Джеку в плечо лбом, ногтями впиваясь в кожу.

Через полчаса из Железного леса стали появляться первые финалисты. Рядом с картой повесили турнирную таблицу, в которой одно за другим загорались имена участников, завершивших состязание. Спустя еще двадцать минут Роберт решил перекусить, Анна мерила шагами комнату, раздражая этим Джека, а в таблице так и не загорелся почти десяток имен.