Не то, чтоб Рикардо желал зла этой девчонке… Нет, совсем наоборот, он влюбился в эти уши как только их увидел. Но эльфа сначала оскорбила его своим бегством, а сегодня у городских ворот даже не узнала. Это было крайне обидно, ведь он-то вспоминал её все эти годы.

Как выяснилось, не он один. И, пожалуй, у Итьера претензии к осторухой были гораздо серьёзнее.

— Так что ты задумал? — нетерпеливо спросил Рикардо. — Выкупишь её у Муллена? Но эта зараза даже рабское клеймо как-то свела.

— Нет — нет, никакого рабства. Она станет моей собственностью добровольно и по закону. Эх, жалко ты не видел сегодня её лица, когда мы столкнулись в ратуше.

— Она удивилась?

— Это мягко сказано! Смотрела на меня, как на приведение. Видишь ли, мы с младшим братцем были очень похожи. А она, насколько я понимаю, общалась с ним довольно тесно. А потом он умер у неё на руках. Слёзы, сопли, разбитое девичье сердце. Понимаешь, к чему я клоню?

— Пока не совсем.

— Я на ней женюсь! А потом 'случайно' обнаружу, что моя жена — ведьма. И вот тогда сделаю с ней всё, что захочу. И никто слова не скажет. Даже Муллен ей не поможет, ведь он сам точно так же поступил сколько-то лет назад.

— О, — только и смог выдавить Рикардо.

И подумал, что главный извращенец в этой комнате вовсе не он.

Правда, при взгляде на дерзкую эльфу, щеголяющую в мужской одежде, мысли о разбитом девичьем сердце приходили в голову в последнюю очередь. Но если Итьер так считает… Что ж, ради таких ушей стоит рискнуть.

Май в этом году, кажется, решил считать себя летним месяцем. Жара начиналась с рассветом, набирала силу к полудню и начинала спадать только с наступлением темноты.

До той самой спасительной темноты было ещё долго, поэтому я невольно поймала себя на мысли, что вспоминаю об эльфийских подземельях с ноткой тоски. По крайней мере, там было прохладно!

Когда мы подъезжали к лесу, я ещё тешила себя надеждой, что тень от деревьев хоть немного укроет от вездесущего солнца. И она действительно закрыла от прямых лучей. Зато подарила замечательный эффект парилки: воздух под деревьями был тёплый, влажный и такой густой, что его, казалось, можно было резать на ломтики. Комарам и мошкаре такая атмосфера нравилась, а вот мне не очень. Да и лошади тоже. Бедное животное то и дело фыркало, мотало головой и хлестало себя хвостом. У меня хвоста не было, приходилось отмахиваться руками.

А Муллен всё ехал и ехал вперёд и останавливаться в ближайшее время не собирался.

— Может, в Пещеру заедем? — осторожно начала я.

— Нет.

Судя по категоричному тону Хозяина, дальше упрашивать было бесполезно, но я всё-таки попыталась:

— Почему?

— Потому что когда ты в последний раз поехала в Пещеру, то пропала на две недели.

— Так ведь я не нарочно. Тем более, сейчас вы за мной присмотрите. И лошадям нужно передохнуть. А нам — перекусить.

— Нет.

Я украдкой вздохнула. Видимо, с магическими экспериментами придётся подождать до более благоприятного момента. Но молчать всю дорогу было скучно, поэтому я решила ещё немного потормошить Муллена:

— А вы мотивы Посредника хорошо понимаете?

— Что ты имеешь в виду? — мужчина чуть придержал коня, чтоб я могла поравняться с ним, а не задавать вопросы в затылок.

— Вот смотрите, что он делает! Сначала нападения фальшивых эльфов, потом появление настоящих в нашем лесу, смерть Роледо, сваленная на его нотариуса, городские беспорядки и всякое такое. Думаю, для эльфов он тоже устраивал нечто подобное, но там виноватыми выходили, наоборот, люди. Смысл всего этого — перессорить две страны, так?

— Видимо, да.

— Тогда зачем он дал мне деньги?

— Какие ещё деньги?

— Те самые, которые я использовала как вступительный взнос для турнира Равных. Он предложил мне их за проигрыш в показательном турнире. Я ещё думала, что это Флай пытается так обеспечить себе победу. Но он был не причём. Так зачем?

— Чтоб ты в следующий раз думала, прежде чем брать деньги у кого попало, — хмуро бросил Муллен, но довольно быстро сжалился и продолжил: — Ладно, давай разберёмся. Посредник сказал, что даст тебе деньги, если ты проиграешь академический турнир. Так?

— Так. Но я же не собиралась проигрывать. То есть я не поддавалась Флаю, просто так случайно получилось. Но деньги он мне всё равно дал.

— Погоди, не торопись. Просто следи за моей мыслью. Ты проигрываешь показательный турнир, получаешь за это деньги и тратишь их на участие в турнире Равных. Всё верно?

— Да.

— А если ты выигрываешь показательный турнир?

— Тогда взнос за меня платит Академия, и я всё равно участвую в турнире Равных. Значит, ему нужно было моё участие в большом турнире? — сообразила я.