— Да, и довольно большой. Можем даже переночевать там, если хочешь. Но я предпочёл бы добраться до перевала именно вашей тропой. Она длинная?

— Не очень. Но вот лошади, боюсь, не пройдут.

— Значит, бери с собой только то, что можно унести, и пойдём пешком. Надеюсь, тебе не нужен комплект из трёх платьев на каждый день?

Я только фыркнула в ответ.

Вся моя одежда осталась а академии, поэтому утром пришлось одолжить у Тьяры дорожный костюм. Естественно, со штанами. Платьев у меня вообще не было, и Хозяин прекрасно об этом знал.

Так что путешествовала я налегке. И беспокоило меня совсем не то, что придётся тащить что-то с собой, а то, что придётся оставить здесь. Я уже начала привыкать к невысокой серой лошадка, и меня совсем не радовала перспектива оставит её на опушке на съедение волкам и мошкам.

— Да ничего с ней не случится, — отмахнулся Муллен, выслушав мои опасения за судьбу лошади.

— Но мы же её бросим!

— Мы бросим, другие подберут. Давай, вылезай из седла. А ты — и кустов.

Последнее было обращено вроде бы никуда конкретно, но заросли дикой малины в ложбинке горного склона тихонько шевельнулись и наружу выбрались нечто. Если бы дело происходило в том мире, в котором я выросла, то я без сомнения назвала появившееся человека спецназовцем в засаде. Маскхалат 'Леший', веточки на шлеме, лицо, измазанное чёрным и зеленым… Разве что вместо винтовки из-за плеча торчит приклад арбалета, да грудь закрывает не бронежилет, а лёгкий кожаный доспех.

Пока я с неприкрытым интересом разглядывала этого странного типа, пытаясь определить если не возраст, то хотя бы расу, незнакомец подошёл поближе и начал что-то негромко обсуждать с Мулленом. Как назло, именно в этот момент моя лошадь решила что-то громогласно профыркать мне в ухо, и весь короткий разговор я пропустила.

А непонятный человек (конечно, человек! Не эльф же с нашей стороны границы мог в камуфляже по кустам ползать) подхватил под уздцы обеих лошадей и бодро зашагал в сторону гор. Я едва успела вещи свои подхватить. И запоздало поинтересовалась:

— Что это сейчас было?

— Разведчик из замка. Или ты думала, что подходы к перевалу вообще никак не охраняются?

— Судя по тому, как мы легко прошли в прошлый раз, так оно и есть.

— Вам просто повезло, — запртестовал Хозяин.

— Или эльфы слишком хорошо знают все места, где могут сидеть наблюдатели.

— Или. В любом случае, это повод лишний раз обсудить фортификацию перевала с местным командиром и Нермором.

— А он-то тут причём? — ухватилась я за знакомую фамилию. Конечно, Сайон айр Нермор, как глава Восточного совета, был в стране вообще при всем. Но не состыковывать же с ним каждое место для наблюдения.

— Как это причем? — удивился Маллен. — Его же замок.

Почему-то такое простое объяснение не приходило мне в голову. Хотя информация, наверняка, была общеизвестный. Да и если подумать головой: у представителя одной из древнейших семей Предонии наверняка были владения не только в столице, но и за её пределами. Дома, поля, охотничьи угодья и прочие штуки, привычные для местного средневекового менталитета. И если замок Мулленов располагался возле одного из перевалов Песьего Кряжа, то почему бы родовому гнезду Нерморов не находиться неподалёку от второго. Тем более, что в родословных обеих семей здорово наследии эльфы, а здесь до них было совсем недалеко.

— Так что за лошадьми в замке присмотрят, а мы на обратном пути их заберем.

Я в ответ только кивнула. От разговоров о любом из Нерморов у меня в последнее время предсказуемо портилось настроение, а близость их замка только усиливала это ощущение.

— Неужели тебе настолько не хочется идти пешком? — неверно истолковал хозяин мою грустную физиономии. — А ну, выше нос! Показывай ваши тайные эльфийские тропы. Если и был в Предонии человек, о котором рассказывали больше страшных историй, чем про Муллена, то это, несомненно, был Дамир Чёрный.

Задолго до войны всю его семью вырезали эльфы, после чего мужик ожидаемо проникся к остроухим жгучей ненавистью и добровольно завербовался в армию. Проявил там себя личностью крайне неуживчивой, регулярно ругался с однополчанами и командирами и буквально на все имел свою точку зрения. При этом приказы исполнял безупречно, тут придираться было бесполезно. В итоге Дамира даже повысили, но при этом записали охранять один из горных перевалов — подальше от прежних сослуживцев, поближе к вожделенным эльфам. Там он неожиданно прижился, собрал вокруг себя пачку отборных головорезов с тёмным прошлым и затребовал для своего отряда разрешение носить отдельную форму — не красно — золотую, а красно — чёрную. В знак траура по погибшей родне. За это его Чёрным и прозвали.

На этом более или менее официальная информация заканчивалась, и начинались слухи пополам с домыслами. Фигурировали там и ожерелье из эльфийских ушей, которое Дамир, якобы, носил не снимая, и особые испытания, которым подвергались все желающие вступить в его отряд. А еще говорили, что черная у него не только одежда, но и кожа, и что не берет его никакая магия.

Не знаю уж, что там с магией, но никакого ожерелья из ушей у военного точно не было. По крайней мере, я его не видела. И кожа была вполне обычного для здешних мест цвета, не темнее моей. А короткие всколоченные волосы и вовсе были русыми пополам с сединой.